Полная противоположность первому, тучный, потный, лысый старичок даже не стал пытаться подняться из удобного кресла.

Всего послов, находящихся в ложе, насчитывалось пятеро. Понятное дело, среди них не обнаружилось посла Ласкана, с которым вот-вот, и в этом уже никто не сомневался, должна была начаться война.

— Хотел бы сказать пару слов о награде за турнир. В этот, юбилейный, сотый турнир, она будет богаче, чем когда-либо прежде. Занявший третье место сможет посетить сокровищницу Дарнаса и выбрать один артефакт… Божественного уровня!

Трибуны встретили это громкими криками и аплодисментами. Божественный артефакт… говорят, раньше эту легендарную, бесценную вещь давали только за первое место, а сейчас, получается…

— Второе место будет вознаграждено древней техникой медитации. Её первым томом! Его хватит, чтобы адепт смог без особых затруднений добраться до развитой стадии… Безымянной ступени!

На этот раз трибуны не кричали. Они шептались. Что такое техника медитации, ведущая первым томом к Безымянной стадии? Это, ко всем демонам и богам, нечто, что стоит дороже, чем весь военный флот, в данный момент находящийся в небе над Дарнасом!

— Тот же, кто добьется Чемпионство в нынешнем турнире, будет удостоен высшей из наград! — Император, повернувшись к единственной, не представленной народу фигуре, внезапно… слегка склонил голову.

Трибуны замерли.

Казалось, вся столица замерла.

Император кому-то кланялся?! Что же это было за существо.

— Я рад представить вам несравненного Мастера Боевых Искусств, мощь и мудрость которого далекого превосходит границы понимания пути развития, что есть в любой из семи империй. И тот, кто станет Чемпионом, станет учеником этого непревзойденного Мастера.

Только сейчас трибуны попытались рассмотреть сидевшего по правую руку от императора мужчину. Но, увы, в нем не было ничего примечательного. Обычные одежды, полное отсутствие украшений и волосы, стянутые в хвост.

Разве что — он носил странную шляпу, а его зрачки в его глазах больше напоминали веретена.

— Да начнется Турнир Двенадцати!

Глава 738

Ударили барабаны. Открылись противоположные входным врата. Тяжелые створки, каждый прут в которых был толщиной с запястье взрослого человека, исчезли в каменном своде лабиринта коридоров.

Мальчик вжался в шпиль небесного порта. Он смотрел на людей, выходивших на песок арене. Самого разного внешнего вида — от белых, как снег, до смуглых, как черненая медь. Разного пола и уровня силы.

Все они встали напротив тридцати тысяч адептов. Гордые, с высоко поднятыми головами, они рассматривали ряды претендентов и в их взглядах не присутствовало ровно никаких эмоций.

В этих господах легко угадывались судьи. Получалось — что по одному судье на каждую тысячу претендентов. Хотя один, в итоге, никуда не распределялся.

Из тридцати одного адепта, одетых в белые одежды, выделялся старик. Сухой и сгорбленный, он опирался на витую, деревянную трость. Вот только его взгляд был твердым, как скала.

А трость, без которой, казалось, он не то, что упадет, а прахом развеется по ветру — выглядела в его руках грозным оружием.

— Перед вами, — вот только голос его гремел ничуть не тише, чем голос самого императора. — Камни Силы.

Одновременно со словами старика на арене начало происходить что-то невероятное. Земля задрожала. Адепты, понимая что к чему, начали постепенно смещаться в разные стороны и формировать группы.

В каждой такой группе находилось по сотне человек.

Мальчик не сводил глаз с незнакомца в черном балахоне. Поэтому он пропустил момент, когда под ногами адептов из-под песка начали подниматься подиумы.

Широкие, просторные, всего их было около трех сот. Ровно такое количество, чтобы уместились все группы.

— Итак, — старик слегка ударил тростью по земле. Но грохот, вызванный этим простым движением, был слышен даже не окраине столицы. — Этот, самый первый раунд, отсеит тех из вас, кто пришел сюда из любопытства и не имеет должной силы. Надеюсь, таких будет немного.

Адепты, повернувшись к старику, хором грохнули:

— Достопочтенный ректор “Святого Неба”! — а затем так же синхронно поклонились.

Мальчишка в очередной раз чуть было яблоком не подавился.

— Проклятье, — выругался кто-то рядом. — я как-то совсем иначе себе ректора небесных представлял.

— Я тоже, — протянула статная девушка. Мальчишка сходу догадался, где эта девица могла работать… — Думала, он более… аппетитный.

С очередным хрустом яблока, сорванец вернулся к наблюдению за ареной.

— Испытание одновременно простейшее из всех, что вас ожидают, но в то же время — самое показательное, — старик кивнул одному из судей. Тот вытянул перед собой руки и что-то прошептал. В ту же секунду земля вновь задрожала и из-под неё поползли громоздкие, черные камни. Они буквально впитывали лучи солнца и создавали вокруг себя ореол мрака. — Некоторые из вас могут узнать в них Камни Силы. Но, для тех, кто видит впервые, поясню. Эти камни способны поглощать энергию, а наши достопочтенные артефакторы дорабатывают их таким образом, чтобы они могли продемонстрировать уровень силы поглощенной энергии.

Тот самый судья, который и поднял из-под земли артефакты, подошел к ближайшему и легонько хлопнул по ней ладонью.

Камень, в месте удара, вспыхнул зеленым светом, который уже спустя несколько мгновений рассеялся внутри артефакта.

— Артефакты, которые вы видите перед собой, созданы таким образом, чтобы отображать уровень силы, превышающий или находящийся на начальной стадии Рыцаря Духа. Зеленый — самый слабый. Синий — посильнее. Фиолетовый — это уровень Пикового Рыцаря Духа. Красный — сила, сравнимая с начальным уровнем Повелителя. Оранжевый и Коричневый — уровни, которые сложно определить в рамках ступени Повелителя.

Тот же самый судья, обнажив изогнутую саблю, на развороте отправил в сторону камня полосу энергии. Мальчишка, находящийся на расстоянии в почти километр от происходящего, почувствовал как сердце сжало что-то жуткое и смертоносное.

Полоса энергии, созданная секущей кромкой сабли, оплела черный камень, а затем исчезла внутри него. Тот ответил тем, что вспыхнул на несколько секунд красным свечением, а затем потух.

Некоторое из зрителей зааплодировали, а кто-то даже вспомнил как зовут этого судью. Кажется, если мальчишка правильно расслышал, он принадлежал клану Ядовитого Плюща — лучшим алхимикам всего Дарнаса.

Многие из зрителей, кто тоже это слышал, тут же проявили свое недовольство тем, что турнир будет судить один из аристократов.

Они были целиком