— Да, — коротко ответил незнакомец.

— Тогда, ты должен знать, что два года назад туда отправились ученики со всей Империи, чтобы… Осторожно! — мальчик уже хотел оттолкнуть своего благодетеля в сторону, но этого не потребовалось.

Огромная, шестнадцатилапая рептилия, на которой ехали пустынники, сама отвернула в сторону от мужчины. Да так резко, что наездники едва не свалились.

Зверь, при этом, выглядел явно напуганным.

Такого мальчишка прежде еще никогда не видел…

— Чтобы что? — напомнил незнакомец.

— Что? Ах, да! — опомнился мальчишка. — В общем, они искали гробницу Императора Декатера и все его несметные сокровища, но что-то пошло не так. Одни говорят, что во время поисков ученики открыли врата демонов, другие — что кто-то из них сам вызвал несметные орды тварей.

— Прям таки орды?

— Огромные полчища! — мальчишка попытался развести руки в стороны, но вовремя понял, что его обхвата не хватит для наглядной демонстрации. — Такое количество, что моих волос на всем теле не хватило бы, чтобы их сосчитать.

Мужчина хмыкнул, чем явно задел сорванца за живое.

— Они уже начали расти не только на макушке! — с жаром произнес оборванец.

— Разумеется, — с той же насмешкой в голосе согласился незнакомец. — И что было дальше?

— Было сражение! Такое, о котором барды слагают песни, а менестрели неустанно разыгрывают представления на площадях. А еще, до сих пор среди народа ходят слухи, а черном мечнике, который повел испуганных солдат в битву. Вот только битва эта, — мальчик пожал плечами. — быстро закончилась. Воины в форте заснули, а когда проснулись — демоны уже исчезли.

— Прям таки и исчезли?

— Ага. Вот прям… ПУХ! И нет их.

— А барды об этом тоже поют.

— Нет, — улыбнулся парнишка. — об этом, почему-то, умалчивают.

Фигура опять хмыкнула.

— А что с тем черным мечником?

— Каким? Ах, с тем! Ну, говорят, его забрал с собой Великий Мечник Орун. Их, вроде как, даже видели на Горе Ненастий. Но вот уже как два года ни от одного ни от другого нет никаких вестей. Может и сгинули.

— Сгинули… — повторила фигура.

Почему-то мальчишке показалось, что она произнесла это с сожалением. Хотя, может, просто показалось.

— А что было потом?

Они как раз свернули в сторону самого оживленного проспекта. Люди гуськом тянулись по нему в сторону огромной Арены. Она имела вытянутую, продолговатую форму, но даже так — поражала воображение.

На её трибунах могли разместиться триста пятьдесят тысяч человек! А на песке подиума сражаться одновременно до двадцати тысяч участников.

Обычно эту Арену использовали на Городских Играх, проводимых едва ли не каждое десятилетие. Что, примерно, в сорок раз чаще, чем Турнир Двенадцати.

— Потом у нас прошли Военные Игры, — ответил мальчик. — В них приняли участи десять тысяч лучших учеников столицы и окрестностей. Многие из них стали известными на всю страну.

— К примеру?

— Ну, например, Гэлхад из клана Вечной Горы. Одним ударом, он отправил к праотцам личного ученика школы “Святого Неба”. Сам же Гэлхад, заработав в Играх достаточное количество Очков Чести, смог получить технику медитации Императорского уровня!

— И как давно это произошло?

Мальчишка задумался и начал загибать пальцы.

— Ну, примерно три месяца назад. С тех пор он уединился в квартале своего клана и о нем больше никто не слышал.

Фигура продолжала идти напролом через толпу людей. Те лишь расходились от неё в разные стороны. Зрелище одновременно завораживало, но и немного пугало…

— Еще что расскажешь?

— Ну, например, самая главная фигура Игр. О ней… вернее — нем, говорила вся столица. Все же, он ведь из наших — ну, простолюдин, то есть, — тут же осекся мальчик. Он ведь не знал, кем был этот незнакомец. А вдруг — дворянин или, держи выше, аристократ. — Звали его, ну, зовут, то бишь, Эйненом Островитянином.

— И что же такого сделал этот Эйнен Островитянин?

— Что такого сделал Эйнен Островитянин?! Ой, прости, дядя, я забыл, что тебя не было в городе… Ну, он в одиночку пробился внутрь вражеского форта, захватил его, а затем удерживал в течении недели, пока подходили силы других учеников. Игры, кстати, проходили не так далеко от Даанатана, так что даже я мельком видел.

— А что с ним стало потом?

Мальчишка пожал плечами.

— Про него тоже уже два месяца ничего не слышали. Только ходят слухи, что он слишком часто пропадает в квартале Эльфов Зеленого Молота. Мол, — сорванец подмигнул, — старшая наследница Дора Марнил в нем души не чает, как и он в ней. Их, порой, видят вместе.

— Значит, Марнил… А что с самой наследницей?

— Да как и с остальными, — снова пожал плечами мальчик. — В Игра поучаствовали и обратно в свои кварталы. Они ведь, Игры то есть, закончились уже как с полгода. С тех пор столица как уснула. Все готовились к турнире. Тренировалось. Так что сложно сказать, кто сейчас сильнее, а кто слабее.

Фигура повернулась к мальчику. Тот сглотнул и вжал голову в плечи.

— А ты неплохо разбираешься.

— Еще бы! Я, вот, к примеру, сделал несколько ставок! Тебе тоже советую. Можно неплохо монет поднять. Вот выиграю и куплю себе технику медитации, а там, глядишь, и учеником стану! Может, даже, самого “Святого Неба”. И, когда-нибудь, про меня тоже будут рассказывать в Даанатане.

Фигура вытянула руку. Мальчик закрыл глаза. Он ожидал, за столь наглый слова, получить звонкую оплеуху, но вместо этого его потрепали по волосам.

— Дерзай, — ответил мужчина.

Он положил в руки опешившего сорванца туго набитый кошель, а затем исчез среди толпы, проходящей внутрь Арены.

Туда можно было пройти только заплатив баснословную сумму в пять сотен Имперских монет, либо если зарегистрироваться в качестве участника.

— Ничего себе…

Мальчик посмотрел внутрь кошеля. Там лежало почти три десятка имперских монет! Целое состояние!

Сорванец спрятал в своих обносках драгоценности и юркнул в переулок. Он прекрасно знал с каких крыш можно лицезреть происходящее на арене и собрался воспользоваться этим знанием.

Глава