В свете молний он увидел группу высоких мужчин. Их было четверо или пятеро, но внимание привлекал тот, что стоял впереди. Крепкий, широкоплечий, с растрепанными темными волосами, тронутыми сединой, и цепким ястребиным взглядом. В тусклом сиянии световых шаров глаза незнакомца казались практически черными, а оскал не оставлял сомнений в том, кем является непрошеный гость.

— Ну здравствуй, Людвиг, — хмыкнул вампир, делая шаг вперед. — Слышал, ты искал нас. Ну так мы сами решили заглянуть на огонек.

Самое ужасное заключалось в том, что Людвиг знал, кому принадлежит этот голос. Когда-то, еще во времена его студенчества, Карл Глют, будучи уже двести лет как вампиром, явился в столичную Академию магии в качестве претендента на пост декана кафедры некромантии. Поговаривали, что он действительно был сильнейшим специалистом, только, помимо прочего, обладал таким бешеным нравом, что в его обещание соблюдать законы Королевства никто не поверил. Убить не убили, но вышвырнули из столицы с большим скандалом. После этого Карла больше никто не видел, но по всему Вансланду то и дело вспыхивали и затухали «Кровавые мессы» — так менестрели окрестили массовые убийства, приписываемые ему и его приспешникам.

— Ты забрал то, что принадлежало мне. Нехорошо, Людвиг, очень нехорошо. Я решил восстановить справедливость, — с этими словами он бросил к своим ногам какой-то объемный мешок, все это время лежащий на его плечах.

Присмотревшись, Людвиг медленно осел на пол: на ковре лежала окровавленная Евангелина. Белая, практически мраморная кожа и неестественно вывернутая вбок шея вкупе с застывшим взглядом говорили о том, что девушка мертва.

— Лина! — прошептал Людвиг, протянув к девушке одну руку, а второй схватившись за перила.

— Я бы рад успокоить тебя, что она перед смертью не мучилась, да не могу. Уж извини. Хотя мои ребята умелые, любую девку удовлетворят, так что, может, под конец ей даже понравилось. Она так протяжно стонала, — усмехнулся Карл. — Милая нетронутая девица, в один миг познавшая страсть сразу нескольких мужчин. Ну да ты ведь мою девочку тоже не пожалел? Каленым железом… Такую маленькую и беззащитную. Она совсем ребенком была…

— Она была убийцей, как и ты! — выкрикнул Людвиг; его никогда нельзя было обвинить в трусости. — Мерзкой убийцей!

— Какие громкие слова, — Карл слегка пнул лежащее перед ним тело девушки так, что оно перевернулось на спину, раскинув ладони. — А разве ты не стал мерзким убийцей?

— Вы и так давно мертвы! — возразил Людвиг, мотая головой.

— Понятно… Что ж, переубеждать не буду. Мы квиты. Вообще, я думал сделать твою подружку вампиром. Это было бы забавно. Да не получилось. Обряд на ней защитный. Поэтому под конец мы ее просто выпили. Спасибо за угощение, Людвиг, будь здоров.

Смеясь и перешептываясь, вампиры удалились, оставляя Людвига один на один с его потерей. Уже утром выяснилось, что в замке не осталось ни одной живой души: все обитатели были обескровлены в собственных постелях.

Сейчас, оглядываясь назад, Людвиг думал, что умер он именно той ночью, а не спустя несколько месяцев, подставляя свое горло старому упырю, пообещавшему не только бессмертие, но и помощь в уничтожении всех соучастников убийства Евангелины. Решение стать вампиром пришло неожиданно. Людвиг понимал: ему не хватит человеческой жизни и знаний потягаться с древним существом, поэтому решил выиграть время. Хотя сейчас он больше склонялся к мысли, что просто спятил от обрушившегося на него горя. Нескольких участников расправы над Евангелиной ему действительно удалось разыскать и умертвить окончательно. Останавливаться на этом Людвиг не собирался, планируя рано или поздно добраться и до Карла.

Людвиг тряхнул головой, сбрасывая с себя минутное наваждение. Сейчас речь шла не о его застарелой ране — решалась судьба ни в чем не повинной девушки, так похожей на погибшую невесту. Дождавшись, пока последние члены ордена скроются за деревьями, он направился к дому.

Пламя разгоралось медленно, огонь будто приветствовал старого друга, давая небольшую фору. Людвиг замешкался. Став вампиром, он потерял доступ к своей силе, но родная стихия по прежнему манила и завораживала, на короткие мгновения давая почувствовать себя живым.

— С дороги, — услышал он резкий окрик за спиной.

Обернувшись, Людвиг с удивлением приподнял бровь. Перед ним стоял молодой человек лет двадцати на вид с длинными рыжими волосами, в дорогом, но заметно потрепанном платье. Его глаза, странного, немного желтоватого оттенка, буквально горели праведным гневом. Юнец не был вооружен, но выглядел так, будто голыми руками уничтожит любого, кто встанет у него на пути.

— Кто ты? — прищурился Людвиг, опуская ладонь на рукоять висящего на поясе меча.

— У меня нет времени на расшаркивания, — практически равнодушно кинул незнакомец.

В следующее мгновение вампир почувствовал, как его сносит в сторону волной чистой силы, а после с удивлением увидел, что огонь в дверном проеме расступается перед парнем, легко пропуская внутрь.

— Та девушка, Амелина, кто она тебе? — крикнул ему вслед осененный догадкой Людвиг.

— Что с ней?! — прорычал незнакомец, оборачиваясь. Его зрачки вытянулись в тонкую продолговатую линию, объясняя очень многое: и невероятную скорость, и силу, и поведение огня.

— Надеюсь, что жива. Пошли, — Людвиг ринулся в дом, жестом пригласив парня последовать за собой.

Все складывалось лучше, чем он мог себе представить. Теперь главное — успеть вытащить девушку, и тогда она благополучно вернется домой. Хотя бы эта история получит, как в сказке, счастливый конец.

Первый этаж уже заполнился дымом. Им следовало поторопиться.

— Я — Зак, — поспешно представился незнакомец, проворно следуя по пятам за Людвигом. — Амелина — моя невеста. Ее выкрали сегодня ночью и…

— … и привезли Магистру «Братьев Солнца», — закончил его мысль Сильберштайн. — Мое имя Людвиг. А ты ловкий парень, Зак, раз смог оказаться тут так быстро. Только как вас угораздило перейти дорожку этим ребятам?

Они остановились напротив массивной двери, закрытой на ключ. Людвиг несколько раз дернул за ручку, а после, посмотрев на Зака, предложил:

— На счет три?

— Три, — усмехнулся Зак, толкнув дверь плечом, от чего та слетела с петель и осталась у него в руках.

— Так кто ты такой? — спросил Людвиг, стоя в дверях и наблюдая, как парень безошибочно кидается именно в тот угол комнаты, где лежала его бесчувственная невеста.

— Да уж не