— Нет, — Амелина покачала головой. — Это был он, лично. Подозреваю, нас ждет еще много неприятных открытий.

Она попыталась повернуться на бок, чтобы иметь возможность смотреть Заку в глаза, но вдруг громко вскрикнула, потирая бедро.

— Я… я думала, это был просто кошмар, — не веря, прошептала она, спешно задирая юбку.

Стараниями Зака рана, нанесенная Магистром, перестала кровоточить, однако ожоги продолжали причинять боль при любом, даже незначительном прикосновении.

— Лина, прости меня, — Зак опустил голову. — Я должен был быть рядом…

— Надо будет зарисовать, — перебила его покаянную речь Амелина, разглядывая странные письмена. — Наверняка это что-то значит, и, может, как-то нам поможет. Такие люди, как Магистр, склонны оставлять следы, в надежде, что их кто-то заметит. Он словно играет с нами, воображая себя кошкой, понимаешь?

Зак понимал. Но то, как Лина говорила, взволновало принца значительно больше, чем то, о чем шла речь. «Мы должны…», «играет с нами» — она действительно начала считать себя частью их братства.

— Понимаю…

— Мы обязательно справимся! Когда вернемся в столицу, я попрошу Эдварда дать мне пропуск в королевскую библиотеку. Возможно что-то из того, что привез Натаниэль, осталось, и нам с Джерардом удастся… Зак?

Заметив, что принц вновь лишь безучастно кивает головой и совсем ее не слушает, Амелина потрясла его за плечо.

— Да, конечно, просто… — он замялся. — Ты действительно решила остаться?

— Остаться? — удивленно уточнила Амелина.

— Твои планы про обет и монастырь, — осторожно напомнил Зак.

Амелина смутилась. Она прекрасно понимала, что Зака совсем не ее карьера в «Истинной вере» интересует. Такими окольными путями он пытается выяснить ответ на другой, более важный для него вопрос: что Амелина решила относительно их совместного будущего.

— Я же не выполнила свою часть сделки, — практически шепотом произнесла она, опуская голову. — Эдвард волен поступить, как решил с самого начала. То есть отдать меня в жены знатному вельможе.

От мысли, что Зак закатит скандал собственному брату и тому самому вельможе, в существовании которого Амелина не сомневалась, девушке становилось дурно. Очень не хотелось выглядеть в глазах Эдварда пронырливой охотницей за статусом, воспользовавшейся возможностью и окрутившей наивного младшего принца.

— Лина, это был я, — несколько раз глубоко вздохнув, Зак выдавил из себя признание.

— Ты?

— Ну, тот вельможа, за которого хлопочет Эдвард, — пояснил он, отводя взгляд. — Я влюбился, едва увидел тебя на балу. И, мне кажется, на это обратили внимание абсолютно все, начиная с твоего отца и заканчивая Марией. Лишь ты оставалась сдержанной и не верила в то, что действительно было правдой.

Подробности о запечатлении у драконов Зак решил пока опустить. На Амелину и так свалилось слишком много всего. Не хватало только, чтобы она сейчас осознала, что рисковала не только собой. Да и подобное признание лишило бы ее выбора. Зак не хотел давить.

— Зак…

Амелина изумленно покачала головой. Пазл наконец-то сложился: пристальные взгляды Эдварда, внимание его друзей, бесконечные танцы с первыми лицами государства... Неужели в кои-то веки малышка Рози с ее романтическими глупостями оказалась права? И реакция отца — это просто ревность и беспокойство за судьбу дочери? А Эдвард выступал не столько в роли тирана, сколько беспокоился о брате? Голова шла кругом.

— Подожди, я должен сказать, раз уж мне наконец хватило смелости. Это путешествие и планировалось только для того, чтобы получше узнать друг друга. Мы бы прекрасно дождались архивариуса, ну или нашли бы кого сведущего в столице. Мы не думали, что все так серьезно. А теперь… Лина, я люблю тебя. Я тебя еще больше полюбил, но сейчас начинаю думать, что в стенах монастыря тебе будет безопаснее. Мы, похоже, снова попали под удар. Мы из-под него и не выбирались…

Поняв, что покаянную речь будет сложно остановить, Амелина, морщась от боли, приподнялась и, обвив шею Зака руками, поцеловала его. Поцелуй получился коротким и несуразным. Заку было сложно сразу переключиться и замолчать, но Амелина проявила свойственную ей настойчивость. Их губы то размыкались, то снова смыкались, Зак улыбался, пытаясь продолжить объяснять, что примет любой выбор, и никто не посмеет на нее давить. А по щекам Амелины вдруг потекли слезы. Едва ли она смогла бы объяснить, почему расплакалась именно сейчас. Наверное, от счастья.

* * *

— Хвала богам! — облегченно выдохнул Натаниэль, увидев выходящих из лесной чащи Зака и Амелину.

Они шли не спеша, держась за руки, и о чем-то увлеченно болтали. И несмотря на потрепанный вид и заметную усталость, выглядели счастливыми и какими-то умиротворенными. Натаниэль усмехнулся. Похоже, что изначальная цель их маленького путешествия была достигнута. Быстрым шагом он направился в сторону парочки с намерением вернуть Амелине оставленный на его попечение перстень.

Но он даже поздороваться не успел. Мимо опрометью проскочила Марийка и с неожиданной радостью вцепилась в Амелину.

— Живая! — запричитала волчица, сжимая Амелину так, что у той едва кости не затрещали.

— Живая, но, похоже, ненадолго, — с трудом выдохнула она, пытаясь вывернуться из цепких объятий.

— Ой, — смущенно пискнула Марийка, разжимая руки. — Прости. Я ведь думала, они тебя заместо меня утащили. Для чернокнижия своего.

Девушка уставилась себе под ноги. Чувство вины не оставляло Марийку с тех самых пор, как, очнувшись от наваждения, она поняла, что сама, без какого-либо принуждения, оставила деревню и пошла навстречу поджидавшим в лесу лиходеям. А когда выяснилось, что, пока принц с другом пытались спасти Марийку, эти ироды Амелину утащили, стало совсем тошно.

Конечно, волчицу никто не обвинял. Даже наоборот. Когда Дитрих попытался ее отчитать, Натаниэль с Джерардом жестко его осадили, заявив, что противиться магии Марийка не могла. Да и никто из волков не смог бы. Но сама с себя девушка вины не снимала.

— Ты тут ни при чем, — покачала головой Амелина. — Меня утащили из-за меня самой. Кто-то в нашем ордене связан с «Братьями солнца».

Натаниэль присвистнул, вмиг позабыв все, о чем собирался спросить — уж слишком велико было потрясение.

— Думаешь? Но…

— Нейт, — мягко прервал его Зак, обнимая Амелину за плечи. — Лина устала, и я тоже. Все вопросы мы обсудим потом, на свежую голову. Сейчас нам необходим плотный завтрак и длительный сон.

— Конечно, — Натаниэль смутился. — Лина, вот, возвращаю, — он снял с шеи один из амулетов, рядом с