И он зашелся то ли в приступе кашля, то ли в лихорадочном смехе…

Время у меня еще было до встречи с Анджелой, и я решил, что успею сгонять в деревню за едой и вернуться.

Подойдя к арендованному «недоджипу» «шерману», я охнул: левое переднее колесо было спущено…

Я не постеснялся высказать в вечернее небо массу грубых и эмоциональных фраз, на что немедленно прибежал Барри.

– Кого ты там хиусишь-то? – с интересом спросил он и, заметив направление моего взгляда, добавил: – Вот те раз… как же ты сюда доехал, парень?

– Да не было такого! – досадливо сплюнул я и полез в багажник за запаской.

– Заг, это пудово не я… – как-то смутился йети.

Придется доплатить за шину компании «Крюгер и сыновья» или как там их… Да и все равно к ним заехать надо.

Поставив машину на домкрат, под лучами последнего солнца я орудовал гаечным ключом и костерил свою жизнь.

Пока я заменял колесо, естественно, посмотрел на причину прокола.

В толстом протекторе шины торчали три перемотанных проволокой гвоздя, словно маленький «еж».

Это однозначно было сделано нарочно, только вот не ясно – кто и когда это сделал? Явно не Барри, и явно не тут это случилось. А где? Покрышки «шермана» достаточно крепкие, он же почти внедорожник…

Барри даже полил мне на руки из замызганной бутылки, а я снова пообещал ему привезти еды, после чего сел в починенную машину и поехал обратно, распугивая летучих мышей, которых поедал этот Шептун…

Я теперь ехал вниз и не отпускал сцепления.

Смешно получается: Майнер-то, оказывается, добытчик![37] Это он по приколу, что ли, шахту купил?

Да… выходит, соврал мне Палмер Озерный. А зачем? Может, мама его заругает за связь с бомжами? Ну, учитывая, что он вытаскивал машину Ларе, вряд ли… И как сказал йети – работали они на Майнера… и тут до меня дошло! Надо осмотреть место, где «роллинг» доктора уехал на повороте в обрыв! Точно! Ну почему же я такой бестолковый!

Я выехал из тоннеля и, сделав несколько опасных поворотов, вышел на «полку» шоссе – выскочив из-за крутого поворота, тут же увидел, как засверкала «люстра» полицейского автомобиля…

– Не могу я дать вам полномочия без предписания… что я в рапорте напишу? – бубнил тот самый пожилой инспектор с усами.

Нос картошкой, уши лопатой, нечесаные волосы, но во взгляде хороший такой блеск: так смотрит настоящая ищейка на опасную собаку из соседней своры, хотя говорит правильные вещи, и пока вежливо.

– Господин инспектор… – начал было я.

– Жюль Вагрэ, – услужливо поджав губы, подсказал тот, закуривая эбонитовую трубку.

– Так вот, инспектор Вагрэ, – я отхлебнул дрянного кофе, который мне налил дежурный отделения, – я, собственно, и не прошу у вас официального содействия. Просто, когда я попадаю в полицию, я теряю кучу драгоценного времени, при всем уважении к вашей работе, сэр…

– Но вы пытаетесь расследовать убийство Армана Ларе, – хмыкнул он, выпустив дым, – а это наше дело.

– Ну, не прям уж так, «расследовать», – я надул щеки и выпустил воздух, – я же говорил, я вообще случайно увидел, как вытаскивают автомобиль. А именно «расследую» я, да, смерть Элизабет Майнер…

– Это несчастный случай, есть официальное заключение… – попытался припечатать меня инспектор.

– Только официально Элизабет Майнер жива, а док Ларе, который констатировал ее смерть, наоборот…

– Мистер Моррисон, доктор действительно мог ошибиться, в этом нет ничего удивительного, – устало произнес Вагрэ, а затем добавил: – Не подумайте, что если я заштатный инспектор, а вы атефактер из НОБНОТа, то я тупой, а вы – умный. Я понимаю больше, чем говорю. Но, кажется, вы в курсе об особенностях работы полиции?

– Естественно, – я решительно отодвинул недопитую чашку кофе, – потому и прошу вас просто неофициально подсказать мне кое-какие бесценные детали, узнав которые, я немедленно забуду об источнике их получения…

– Ага, так я и поверил… – скептически хмыкнул инспектор, – зачем вы ездили на закрытую шахту?

– Логически предположил, что док Ларе ехал оттуда, – парировал я.

Наша беседа напоминала сложную партию в пинг-понг между двумя умелыми игроками.

– И что вы там нашли? – прищурился он.

– То же, что и вы, – кивнул я, – шалашик, в котором скрывался док.

– А еще? – Его прищур стал просто пронзительным, словно давая понять, будто видит меня насквозь, но я знал этот полицейский прием.

– Да и все, – пожал я плечами, – ну, колесо проколол где-то по дороге, поменял его и поехал назад, а тут вы…

– Вы спускались в шахту? – как бы невинно поинтересовался инспектор.

– А зачем? – Я непонимающе улыбнулся. – Чтобы посмотреть, куда доктор, простите, ходил в туалет? Я и так нашел, где тот жил, а минералогия это, знаете ли, не моя область, инспектор.

– Отлично, – усмехнулся Вагрэ, – а почему вы представились сотрудникам аэродрома страховым агентом?

– Ну, во-первых, – я прокашлялся, – вы же тоже знаете особенности слова «конфиденциальное расследование», порученное начальством? Скажи я, что артефактор из Нью-Фауда, все набрали бы в рот воды. А во-вторых, высокое полицейское начальство припахало меня как раз по просьбе каких-то шишек из страховой канторы «Бичкрафт сейвинг»…

– Так они же и взяли со всех заинтересованных лиц подписку о согласии с экспертным заключением! – всплеснул руками инспектор, выпустив изо рта дым, как давешний локомотив, и выпучив глаза.

– А я-то тут каким боком?! – Я тоже выпучил глаза, как креветка, и повысил голос: – Мне сказали все мелочи собрать, я и собираю! А тут у вас коронеры с обрывов летают!

Некоторое время в клубах табачного дыма стояла тишина, как бы разделяющая противников, и тут неожиданно инспектор захохотал.

Я несколько растерялся, что совершенно мне несвойственно, и достал последнюю сигарету в надежде, что инспектор подавится дымом.

Но он не подавился, а, отсмеявшись и утерев лицо платком, добродушно улыбнулся:

– Мы с вами напомнили мне сейчас двух бойцовых петухов, растопыривших крылья!

– А мне двух собак, – хмыкнул я в ответ.

– Правильно, – посерьезнев, согласился Жюль Вагре, – мы-то с вами на ярко освещенной арене, а за оградой стоят наши «хозяева». И внимательно следят, как мы ерепенимся, за что и платят нам деньги. Да, сэр…

Он как-то тяжело вздохнул и сунул потухшую трубку в карман пиджака.

– Ладно, – инспектор обреченно махнул рукой, – я думаю, если на вас повесили такое деликатное дело, да к тому же столичные шишки, вы достаточно информированы, чтобы не раскачивать лодку?