Но при всем утешении, которое он почерпнул из этих мыслей, он не проявлял оптимизм в отношении их шансов. Он лучше всех знал, с чем им придется столкнуться.  «Возмездие» под командованием Леруа ни разу не потерпело поражение за все то время, пока он плавал с ними.

Конечно, это были уже не те люди. Большинство пиратов появились на борту после того, как Марлоу покинул корабль, но он не думал, что они проявят меньше умения, чем те другие, которые раньше плавали под командованием Леруа.

Он повернулся и взглянул на то место, где стоял бы Бикерстафф, если бы он был борту. Он скучал по постоянному присутствию своего друга. Они столько всего пережили вместе: и кровавые драки, и уроки латыни, и истории, и два года в качестве землевладельцев. Своей короткой, но блестящей карьере аристократа земель приливных вод и яркой вспышке страсти к Элизабет он был обязан своему другу и учителю. Он будет скучать по нему.

И он также будет скучать по Королю Джеймсу, воинственному и угрюмому Королю Джеймсу. Марлоу отлично понимал этого человека, понимал, что им движет, и бесстыдно использовал это знание, чтобы манипулировать Джеймсом, для того чтобы тот оказывал ему неоценимые услуги.  Но он любил Джеймса, и уважал его.

Но он вернул Джеймсу столько же, сколько и забрал у него. Гордость, честь, те вещи, которые по мнению большинства аристократов Вирджинии   не способны иметь   чернокожие рабы. Он знал, что, если нужно будет умереть, Джеймс, не задумываясь, умрет, с окровавленной саблей в руке.

Но, по крайней мере, он увидит их еще раз, пусть и на задымленной палубе, когда они будут сражаться до последнего, защищая принявшую их колонию и защищая свою собственную честь, свою настоящую, а не изображаемую честь. Он не мог сказать того же об Элизабет. Он не думал, что когда-нибудь снова увидит Элизабет.

Он нашел время составить завещание, оставляя ей все, что принадлежало ему: дом, землю, деньги - краткий документ, который без ведома Элизабет был включен в пакет, который он отправил обратно с ней и Люси. Это было уже что-то.

Он подумал о ее улыбке, о ее гладкой и совершенной коже, о том, как ее длинные желтые волосы имели привычку падать на лицо, о том, как она убирала их. Он никогда больше не увидит ее, и об этом, и только об этом, он искренне сожалел.

Джордж Уилкенсон тяжело сглотнул и сделал смелый взмах веслом. Корпуса пиратских кораблей, казалось, материализовались из ночи, бесформенная тьма внезапно приняла ясные и устойчивые очертания менее чем в сорока футах впереди. С низкой высоты каноэ казалось, что они нависают у него над головой черными утесами, вырисовываясь мертвым лесом мачт и паутиной снастей.

Джордж сделал еще один гребок и вытащил весло из воды, позволив проворной, бесшумной лодке скользнуть вперед. Дальний корабль был больше того второго, и даже в темноте ночи он узнал «Братьев Уилкенсонов». Пираты каким-то образом изменили его, линия палубы выглядела по-другому, но все же Джордж достаточно хорошо знал их семейный корабль, и никогда не спутал бы его с другим.

Ближнее к нему меньшее судно, он не узнал и предположил, что это еще одно, с подмогой пиратам в Чесапикском заливе. Он смотрел на него, подплывая ближе. Он начал различать несколько тусклых квадратных пятен вдоль ее борта и кормы, какой-то приглушенный свет изнутри мягко освещал открытые орудийные порты.

Это было фантастическое чувство находиться так близко к такому пугающему, таинственному и чуждому миру.

Однажды, оказавшись один в Норфолке, он отважился зайти в публичный дом и пробыл там достаточно долго, чтобы выпить два бокала эля. У него не хватило смелости предаться главной достопримечательности этого места, но все же это было захватывающе чувство находиться в центре такого разврата и опасности. И сейчас это чувство было почти таким же, только во много раз сильнее.

Он осторожно опустил весло обратно в реку и сделал еще один гребок, и каноэ снова рванулось вперед. Ему было скорее любопытно, чем страшно, что удивило его, и даже обрадовало. Конечно, он не видел, чтобы на обоих кораблях кто-то двигался, не слышал голосов, не видел огней. Он прекрасно понимал, что может потерять все свое мужество, может даже наделать в штаны, если хоть один голос его окликнет. Но меньший корабль был всего в пятнадцати футах от него, и он приближался к нему, и пока, казалось, что его никто не заметил.

Каноэ тихо и медленно подплыло к судну. Он опустил весло в воду и опытным поворотом лопасти остановил лодку прямо у корпуса пиратского корабля.

Удар был еле слышен, но для Уилкенсона он прозвучал как удар грома. Он протянул руку и, схватившись за какую-то скобу, молча, притаился, ожидая криков тревоги, богохульных проклятий и мушкетных выстрелов, которые прервут его жизнь. Но вокруг была только тишина, сплошная тишина, которая окружала его с тех пор, как покинул берег.

Затем он услышал фырканье, похожее на визг дикой свиньи, всего в нескольких футах от него, и он чуть не спрыгнул с борта, почувствовав, как страх пронзил его. Он сидел совершенно неподвижно и слушал, и фырканье превратилось в более ритмичное дыхание, кто-то храпел по другую сторону фальшборта.

Он просидел так, как ему казалось, очень долго, но больше ничего не происходило, поэтому он уперся руками в борт корабля и медленно направил каноэ на корму. Главный продольный выступ над его головой, как крыша, загораживая ему вид на корабль. А затем он миновал его и оказался прямо под одним из открытых орудийных портов, откуда торчало черное дуло орудия.

Он протянул руку, ухватился за край иллюминатора и проверил устойчивость кормы каноэ. Затем медленно, бесшумно, изо всех сил стараясь громко не дышать, он вытянул спину, а после этого и шею вверх.

Он просто стоял и смотрел поверх левого борта, задевая макушкой нижнюю часть орудия, и в этой неудобной позе он впервые взглянул на ужасный и запретный мир пиратов

Храпящий мужчина находился не более чем в четырех футах от лица Уилкенсона.  Джордж почувствовал запах застарелого пота его тела, зловонное пьяное дыхание, вырывавшееся клубами при каждом свинячьем звуке.  Его забавляла мысль, что он мог бы выхватить один из своих пистолетов и выстрелить мужчине прямо в голову.  Сейчас он спит, а через секунду умрет, и он никогда не узнает, что его убило. Перед ним лежал человек, жизнью и смертью которого он мог распорядиться, и душу которого он,