– Я рада, что смогла тебе помочь, – мягко сказала, усаживаясь за стол напротив него и обхватывая ладонями горячую кружку.

– Что-нибудь не так? – улыбка его померкла. – Ты какая-то чужая. Это из-за того, что узнала о моей помолвке? Позволь, я все тебе объясню!

Хотела возразить, что это ни к чему, но он закрыл мне рот ладонью.

– Пожалуйста, выслушай сначала!

Под этим умоляющим взглядом я просто не смогла отказать. Ален сейчас напоминал щенка, радующегося возвращению хозяина и выпрашивающего ласки. Ассоциация, конечно, его бы наверняка оскорбила, если бы узнал об этом. Но именно такое впечатление почему-то возникало.

Как же сложно-то! Вот как сказать, глядя прямо в эти полные обожания глаза, что я его бросаю?

– Когда я нашел твое письмо, был в растерянности. Не знал, что мне предпринять. То ли ехать за тобой в столицу и пытаться отыскать, то ли принять твой выбор и просто ждать. В конце концов, решил, что лучше второе. Ты говорила о проверке отношений временем, и я подумал, что докажу тебе, что мои обещания не были пустым звуком. Хотел отказаться от помолвки с Лайзой. Сообщил об этом отцу. Он заявил, что если улажу все полюбовно, возражать не будет. И я, как идиот, отправился в загородный дом Веннеров. Там как раз готовились к похоронам ларна Равена. Надеялся поговорить с Лайзой и убедить ее не настаивать на помолвке. Тем более что тогда еще официально об этом не объявляли.

– Что же тебе помешало? – спросила я, делая глоток отвара. Он, кстати, оказался вполне неплохим и бодрящим. 

– Она обвела меня вокруг пальца, как мальчишку, – кулаки Алена сжались, в глазах полыхнул гнев. – Вечером заявилась ко мне в спальню с бутылкой вина. Разыграла безутешную дочь, потерявшую отца, нуждающуюся в поддержке. Я решил, что во время разговора будет отличная возможность поговорить с ней начистоту. Но она подмешала в вино возбуждающее средство… – Он виновато посмотрел на меня.

Я же не испытывала совершенно ничего. Ни негодования, ни сожаления. Постаралась скрыть это за полным сочувствия взглядом и спросила:

– И ты не устоял?

– Просто не смог противиться зелью. А она наутро обставила все так, словно я затащил ее в свою спальню и изнасиловал. Рассказала об этом брату, и тот дал понять, что если я не женюсь на Лайзе, он меня попросту уничтожит.

Теперь понятно, почему Саймон говорил о будущем муже сестры таким странным тоном. И негодование я все же почувствовала. Эта девица и правда надеялась, что таким образом можно построить нормальные отношения? Добиться взаимности? Подставила любимого, опутала по рукам и ногам и считает, что все в порядке! Алена остается только пожалеть, раз угодил в этот капкан.

Но теперь у него будет выбор. После смерти отца Ален станет главой клана и сможет сам решать свою судьбу. А я постараюсь убедить Саймона, что Ален стал всего лишь жертвой в этой ситуации. Помогу, чем смогу. Пусть Саймон знает, какая у него сестричка гадина! Не лучше мамочки!

– А потом я узнал, что ты умерла, и в твоей смерти замешан мой отец, – мотнул головой Ален. – И тут уже не выдержал! Надоело чувствовать себя всего лишь пешкой в чужих интригах. Отец. Лайза. Да все вокруг! Меня считают ни на что неспособным идиотом, которым можно вертеть как заблагорассудится!

– И ты решил уйти из дома? – сочувственно спросила.

Мне и правда было его жаль. Для гордого и уверенного в себе молодого человека, каким был Ален раньше, наверняка стало тяжелым потрясением то, что все далеко не так, как кажется. И что сам по себе он ничего не решает.

Сейчас он был на распутье. Прежние представления о мире и о себе разбились вдребезги. Ему понадобится время, чтобы собрать все воедино, но уже по-другому. И стать действительно взрослым и сильным мужчиной, трезво оценивающим как свои достоинства, так и недостатки. Стать более осторожным и рассудительным. Жизнь преподнесла ему достаточно уроков, чтобы сделать правильные выводы. А получив в управление целый клан, он просто вынужден будет быстро учиться и не зацикливаться на личных проблемах.

– Жалеешь об этом? – осторожно спросила.

– Как ни странно, но нет, – Ален задумчиво обводил пальцем края кружки. – Последние дни, когда я вынужден был думать о собственном выживании, многому меня научили. Если бы можно было вернуть все назад, когда меня выставили за ворота особняка, потратил бы полученные деньги гораздо эффективнее. И уверен, все получилось бы куда лучше. Не настолько плачевно, по крайней мере. – Он усмехнулся. – Да я и сейчас не собираюсь сдаваться. Продам те вещи, что еще остались. Есть у меня несколько вариантов, как ими правильно распорядиться. И поверь мне, найду способ обеспечить и тебя, и себя!

– Ален… Я рада, что ты изменился в лучшую сторону, – тщательно подбирая слова, произнесла. – И конечно же, верю тебе! При иных обстоятельствах с радостью бы последовала за тобой. Но есть кое-что, что ты должен знать обо мне. В моей жизни все изменилось. И я не хочу лишаться того, что приобрела за время разлуки с тобой. Да и если ты хорошо поразмыслишь и прислушаешься к себе, то поймешь… Нам обоим будет лучше друг без друга. Чем было мое чувство к тебе? Всего лишь потребностью беззащитной одинокой девочки, оказавшейся в чужом доме, найти в ком-то душевное тепло и понимание. Ты поддержал меня в трудную минуту. Да и в тебе много того, из-за чего и правда можно легко увлечься. Я думала, что люблю тебя, но…

Прости, Авалайн, но иначе я просто не смогу объяснить все так, чтобы он понял правильно! – подумала про себя, пусть и понимала, что она меня уже не услышит.

– Потом в моей жизни появился мужчина, благодаря которому я поняла, чем на самом деле было чувство к тебе. Всего лишь восхищением, влюбленностью в идеальный образ, а не живого человека.

– Ты встретила другого? – Ален с шумом втянул воздух в легкие.

– Прошу, не осуждай и пойми! Иногда в жизни бывает и так. К тому же я позволила себе сблизиться с ним только после того, как узнала о твоей помолвке. А сейчас считаю, что так произошло к лучшему. Что касается тебя… Ален, если ты будешь с собой достаточно честен, то тоже поймешь истину. То, чем чувство ко мне было для тебя. Мы знали друг друга с детства. Ты привык воспринимать меня как нечто постоянное в твоей жизни. Даже, думаю, замечал мои чувства, и поневоле у тебя возникли какие-то собственнические инстинкты. И после того, что случилось после нашей первой ночи, ты поневоле начал что-то ко мне испытывать. И этот интерес лишь подогревало то, что я заявила, что не хочу продолжения и предпочту все забыть. Еще и самолюбие наверняка взыграло! Не ты ставишь точку в отношениях, а женщина, которую уже считал своей собственностью. Плюс отношение ларна Ланфорда. То, что он был против. Ты ведь всегда стремился доказать ему свою самостоятельность и взрослость. Из кожи вон лез! Вот и заартачился. Не пожелал безропотно подчиниться его воле. Захотел выбрать себе жену сам. Все это совпало и лишь подбросило дров в огонь тех чувств, которые начал ко мне испытывать. Но… это не любовь, Ален. Увлечение, страсть. Уверена, что если бы все препятствия на пути к нашему счастью были устранены, ты довольно быстро бы охладел ко мне. Понял бы все и сам.