это непрерывный поиск компромиссов. И если ты хочешь добиться от незнакомцев чего-то серьёзного, то в первую очередь нужно задуматься над тем, зачем это им нужно. Именно поэтому полезно бывает поставить себя на чужое место и оценить, какие цели они преследуют и чем ты можешь быть им полезен. Мысль элементарная и интуитивно понятная, но сформулировать её могут немногие.

Например, я прибыл сюда в надежде получить наследие древней школы и стать как можно сильнее, что примерно соответствует целям Системы, но явно не настолько, чтобы оплатить мой переход на другой край вселенной. И обратно, поскольку миссия предполагает ещё и возвращение.

Далеко не все новоявленные мастера получают миссию посетить школу, а значит, приглашение — не некий закон природы, а скорее следствие чьей-то воли. И о базовой причине догадаться несложно. Система позволяет получить наследие, навыки, знания, но не прививает верность фракции. В отличие от учеников, которые тренировались здесь и сражались за интересы школы, я — чужак, не заслуживающий особого доверия. Так же, как и большинство иных мастеров, приходящих из внешнего мира. Визит сюда должен помочь установить связи, найти точки соприкосновения и взаимную выгоду. И сильно сомневаюсь, что в базовом варианте меня бы сразу перекинуло проходить испытания. Возможность стать сильнее за чужой счёт нужно ещё заслужить.

Быть может, именно поэтому тут наблюдалась явная нехватка инструкций? Если я прав, то во времена расцвета сначала меня ждал бы разговор, обсуждение перспектив нашего сотрудничества и условий, при которых я смогу получить следующую часть наследия. Вероятно, новобранцу поручили бы какую-нибудь миссию, попытались завербовать и оставить при школе или, возможно, доверили основать внешнее отделение. И раз я оказался здесь, да ещё и совершенно бесплатно, значит, на то имеются причины, значит это кому-нибудь нужно.

Однако в качестве платы испытания, пусть и дают возможность стать сильнее, определённо не годятся, скорее это нечто вроде квалификационных экзаменов. Круг камней позволял продемонстрировать владение базовыми навыками и, похоже, отсеивал разного рода чужаков. Лес Теней — проверка на умение сражаться против превосходящих сил противника. Мост — поединок с равным. Ущелье — проверка выдержки и здравого смысла. Лестница… Как ни крути, пятое испытание являлось разграничивающим, поскольку для его прохождения требовалось не мастерство во владении копьём, а высокая личная сила, навыки и понимание пространственно-временных концептов. И даже для меня это оказалось непросто.

Однако вряд ли целью являлось истребление претендентов, действительно опасной лестница становилась ближе к вершине, куда слабые кандидаты просто не доползут. И уж тем более не сумеют замкнуть кольцо времени. Так что ничто не мешает испытать себя и, достигнув своего предела, спуститься к подножию, а затем сравнивать, кто смог сделать больше шагов.

Причём, вполне вероятно, разбитая плита у подножия описывала правила, знание которых могло снизить риски. Однако кто-то счёл, что в нынешние тяжёлые времена подсказки — это лишнее. Или тени, или, вероятнее, кто-то из мастеров, оказавшийся здесь раньше и решивший усложнить жизнь конкурентам. Но кто бы это ни сделал, раз табличку не восстановили, то это тоже о чём-то да говорит.

В любом случае, тех, кто оказался достаточно хорош, чтобы достигнуть вершины, ждало шестое испытание — встреча с экзаменатором. И именно оно, на мой взгляд, являлось ключевым. Если до этого полученные награды увеличивали шансы пройти дальше, то здесь пройти можно было только двумя путями: либо получив одобрение стража, либо, что гораздо сложнее, отобрав копьё силой. Причём даже если схватки избежать было невозможно, то победа в ней была крайне маловероятна. Впрочем, одобрение можно дать и избитому претенденту, который продемонстрировал достойные навыки, сражался до конца и не просил о пощаде. Правда, это не означало, что страж отдаст копьё, а не просто благословит на дальнейшие подвиги.

Вот только для того, чтобы пройти через море тумана без «ключа», требовались Священные Глаза, которые — вот незадача, — можно было получить именно в качестве награды за данное испытание. Иначе говоря, оно изначально выглядело нечестным и служило барьером, который позволял отсечь неугодных чужаков на основе недостатка способностей.

Понятная и вполне человеческая логика — лидеры школы заинтересованы в сохранении власти и распределении её среди лояльных последователей. Если бы я преследовал подобные цели, то для гарантии мог бы даже сам встретить неугодного кандидата и проследить, чтобы он сгинул без следа. Всё, что случилось в тумане — остаётся в тумане, как говорится. Впрочем, меня никто не встретил, так что это просто предположение в рамках моей любимой паранойи.

Однако весь этот «парк аттракционов» явно был создан в иные времена, когда количество принадлежащих школе мастеров измерялось сотнями тысяч, а возможно и миллионами. Сейчас же вокруг царит запустение, испытания работают по инерции, а в качестве судий, вероятно, выступают старшие тени. И если я прав, то насколько они свободны в своих действиях?

Ситуация отдалённо напоминала Сар, где личи стремились вернуть к жизни Великого Ы, бога гоблинов, но действовали в рамках определённых правил, даже если в конечном итоге это шло во вред их реальным целям. Чего могут хотеть местные «предки»? Просто следить за проходящими испытаниями и передачей наследия? Сомнительно. Вернуться к жизни, найдя себе подходящее тело? Не думаю. Найти подходящего кандидата, который сможет стать основой для возрождения школы? Подобный вариант выглядел достаточно убедительным, однако, похоже, меня они таковым на данный момент не считали. Иначе не стали бы убивать моего раба. Я, конечно, не был привязан к этому сектанту, но им-то откуда знать, не являлся ли он моим драгоценным другом? До этого момента между нами не было крови, а когда она пролилась, вероятность договориться резко снизилась. Правда, если так подумать, то я начал первым, сразив Ямину системным оружием.

В целом это означает, что нет смысла пытаться и дальше играть по чужим правилам. Ведь если джентльмен проигрывает — то он их меняет. Например, я могу просто отступить, отказавшись от возможной награды…

Сила ведёт к уверенности

Уверенность ведёт к жадности

Жадность ведёт к ошибкам

Ошибки ведут к гибели

Иначе говоря, став сильнее, я стал чувствовать себя увереннее и идти на всё больший риск, в том числе в ситуациях, когда не мог гарантировать успеха. И если продолжу в том же духе, то рано или поздно ошибусь и сложу голову. Не факт, но вполне вероятно.

С другой стороны, не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, и для того, чтобы избежать печального финала, нужно просто стать сильнее. Правда, это даст лишь отсрочку, потому что как бы силён ты ни стал,