– Понятно, – хмуро бросил Скай.

– Ну и славно. Жду вас на рассвете. И это… оденьтесь поплотнее. – Наставник глянул на серое небо, медленно заволакиваемое тяжелыми свинцовыми тучами. – Ночью будет дождь.

Утро выдалось прохладным. Стылый воздух со свистом проникал в легкие. А вокруг висела мелкая водяная взвесь, уходящая вдаль белесым рваным туманом.

Для столицы Флеймора такая погода в начале ноября была вполне обыденна. Вот только мне казалось, что холод пришел как-то слишком резко. Словно спустился вслед за нами с вершин Льдистых пиков.

А может, виной тому было непривычно раннее утро. Рассвет только-только вступил в свои права, окрасив небосвод холодным серым цветом. Позже, когда солнце поднимется выше, наверняка потеплеет. И, возможно, я даже смогу снять кожаную куртку, которую сейчас застегнула на все пуговицы, высоко подняв воротник.

В наших краях не бывало морозов. Осенние месяцы грели мягким теплом. А зимние встречали сыростью и частыми дождями. Раз в несколько лет, в канун Дня Всех Святых, мог пойти легкий снежок. Но обычно он лежал всего ночь. А наутро непременно таял, оставляя противные лужи под ногами.

Вот и сейчас земля была сырой после ночи. А кое-где в рытвинах полигона стояла вода. В лесу же наверняка капало со всех веток и кустов. Хорошо хоть, на куртке имелся капюшон. Будет чем прикрыть голову.

– Ты уже здесь? – Внезапный оклик заставил меня подпрыгнуть на месте.

– Да. Мне не спалось, и я пришла пораньше.

Скай лишь неодобрительно покачал головой. Хотя сам наверняка встал раньше моего. Следом за ним из пристройки с загонами вышли и остальные участники нашей сегодняшней вылазки. Капитан Байрон, магистр Артур Блейк, пара незнакомых мне наставников, у одного из которых на плече блестела нашивка ловца. Точно такая же красовалась на форме Джеймса Байрона, а теперь еще и Ская. Но что удивило меня сильнее всего, так это то, что к нам присоединился мистер Рэнделл. Тот самый ищейка, что приходил ко мне в комнату и расспрашивал об исчезновении Эбби.

Ищейка кивнул собравшимся в знак приветствия и переложил из руки в руку небольшой чемоданчик. Магистр Артур Блейк тоже явился не с пустыми руками. Но на сей раз вместо привычного саквояжа он обзавелся заплечной сумкой по типу той, что вмещала походный набор и крепилась к седлу чернокрыла.

– Прежде чем мы войдем в лес, прошу не забывать о правилах безопасности, – напомнил наставник и при этом особо долгим, внимательным взглядом посмотрел на меня. – Незнакомую дрянь без перчаток не трогать. При необходимости дышать через повязку.

Стоящий рядом Скай, вручил мне пару перчаток и платок из тонкой темной материи.

– Вот, завяжи вот так. Мы же не хотим, чтобы было, как в прошлый раз.

Скай пристроил платок на моем лице так, чтобы тонкая ткань закрывала нос и рот, и я завязала концы тугим узлом на затылке.

Остальные участники группы проделали то же самое. И когда все были готовы, мы быстрым шагом двинулись к лесной тропе.

Дышать через платок было неудобно. А из-за сырого воздуха он вскоре и вовсе стал влажным. Как я и предполагала, в лесу было мокро, с веток капала вода, и я сразу накинула на голову капюшон.

– Какая из меток ближе всего к тому месту?

– Шестая, – уверенно ответил Монтего. – Там неподалеку поляна, где проводятся тренировки по магическому ориентированию. – Скай перевел взгляд на магистра Блейка. Видимо, магическое ориентирование было как раз его специализацией.

– Хорошо. Будем держаться этого направления, – кивнул капитан.

Мы постепенно углублялись в лес. И чем дальше уходили от академии, тем сильнее я волновалась. Лес по-прежнему был опасен. Вокруг все двигалось, шуршало и ухало. И лишь присутствие нескольких опытных загонщиков помогало справиться с тревогой. Хотя с драггастом под боком явно было бы спокойнее. Уверена, Скай был того же мнения. Но зверь по-прежнему не подпускал никого, кроме хозяина. Меня и то с трудом терпел. Поэтому брать его было весьма рискованно.

Мы шли уже около получаса. Скай уверенно вел вперед, почти не останавливаясь и не оглядываясь. И по ощущениям мы уже должны были выйти к тому злополучному черному прогалу. Но лес вокруг стоял живой и приветливый. Лишь немного грустный из-за капающей со всех сторон воды. Но никаких следов черной плесени здесь не было и в помине.

Быть может, чувство пространства подвело меня? Ведь в прошлый раз мы ехали верхом на драггасте. А сейчас двигались пешком. Логично, что путь до места должен занять больше времени.

– Ничего не пойму. – Скай вдруг резко остановился, непонимающе оглядываясь.

Я выглянула из-за идущих впереди мужчин и заметила следы рун на деревьях. Кажется, мы дошли до той самой поляны, где проходили занятия по магориентированию.

– Мы не могли пройти мимо. Не могли пропустить… – озвучил нашу общую мысль Монтего. И я подошла ближе, становясь рядом с ним.

Я узнала и эту поляну, и эти исчерченные рунами стволы деревьев.

– Может, сбились с пути? – предположила я. – В прошлый раз мы ехали по направлению к академии, а не от нее. Из-за этого все кажется другим.

– Не знаю… – Скай задумчиво провел ладонью по лбу и скинул капюшон, пытаясь улучшить обзор.

– А может, ты просто перепутал метку? И вы пересекли периметр не на шестой, а на пятой? Она тут недалеко, – предположил Джеймс Байрон, махнув рукой в сторону той самой метки.

Скай кинул на него неприязненный взгляд. Для прирожденного следопыта такое заявление было оскорблением.

– Я прекрасно помню дорогу, – не без раздражения произнес Монтего и присел на корточки, выискивая следы на земле. – И уж тем более не путаю защитные метки.

– Ох, какие мы обидчивые, – хмыкнул капитан, но тут же примирительно добавил: – Ладно. Мы пока осмотрим тут все.

Загонщики рассредоточились, внимательно изучая поляну и окрестности. Скай продолжал искать следы на земле. Ищейка же решил воспользоваться остановкой и поставил на землю свой чемоданчик. Я не без любопытства проследила, как он вытащил оттуда два согнутых металлических прута и, взяв по одному в каждую руку, свел концы вместе. Я не знала, что это за маджет и какой цели он служит. Но когда концы разошлись в разные стороны, а ищейка недовольно поджал тонкие губы, поняла, что артефакт ему не помог.

– Пожалуй, мы проверим тропу до пятой метки, – решительно произнес один из незнакомых мне наставников, и его коллега согласно кивнул.

– Если что заметите, зовите! – согласился Джеймс Байрон, и мужчины направились в противоположную сторону, внимательно осматривая окрестности.

Я проводила их долгим взглядом, пытаясь вспомнить, в каком направлении мы все-таки двигались. В тот вечер уже смеркалось. Деревья отбрасывали длинные тени. А тропинка под ногами