и несколько погребов, где снег и лёд разбили всё на куски. Есть и другие деревни, которые тоже пострадали… что, если приедут родственники? Люди, ищущие помощи, которым повезло не так, как нам? Что если появится больше ртов, которые нужно будет кормить? И пока мы с трудом сводим концы с концами, на нас в любой момент могут напасть монстры.

Я никогда не сталкивалась с монстрами, но Дюрен и другие рассказывали мне истории, и они ужасающи. Монстры, особенно такие умные, как гоблины, любят нападать, когда люди находятся в самом ослабленном состоянии. Я был уверен, что Риверфарм – прекрасная мишень для них, и остальные жители деревни знали, что я прав.

— Что же нам тогда делать, мистер Лейкен? У вас есть план?

Это снова голос Проста. Похоже, он говорил от имени многих жителей деревни. Я кивнул ему, пытаясь изобразить уверенность, чтобы он не волновался. Странно. Несколько дней назад он пытался навязать мне, что делать. А теперь…

— Есть. Если у нас здесь недостаточно еды, и нам нужна помощь, мы можем просто её купить.

— Купить? Вы имеете в виду… из города?

Помещение заполнили шепотки. Я ждал, пока они затихнут, а затем спросил их мнения. И снова первым ответил Прост.

— Прошу прощения, мистер Лейкен, но, боюсь, у нашей деревни нет денег, чтобы купить достаточно еды, не говоря уже о том, чтобы нанять авантюристов для охраны. Мы никогда не нанимали. Мы могли бы купить достаточно еды на несколько недель или нанять нескольких авантюристов Бронзового ранга на то же время, если сложим наши монеты, но…

Он беспомощно замолчал. Другие жители деревни забормотали в согласии. Это так… интересно. Никто из них не хотел говорить мне, что я не прав, пусть они и говорили именно это. Как будто они хотели, чтобы им доказали, что не правы тут именно они, чтобы они знали, что у меня всегда есть что-то в рукаве.

Это нездорово. Мне нужно заставить их перестать так думать. Даже если… даже если в этом случае они и правы.

Я прочистил горло.

— Деньги не будут проблемой, дамы и господа. У меня достаточно монет, чтобы оплатить всё, что нужно Риверфарму.

— Правда?

Я кивнул мистеру Просту.

— Помните золотую монету, которую я разменял у вас, мистер Прост? У меня есть ещё сотни таких же.

Рискованно ли говорить кучке отчаявшихся деревенских, что я богат? Возможно. И некоторые скажут, что это вдвойне рискованно, поскольку я слеп. Но я хорошо узнал этих людей. Они честные, трудолюбивые, преданные… даже если они немного расисты. И они рассчитывают на меня.

Моя вера в них не напрасна. Я даже недооценивал их дух. Когда шокированные восклицания затихли, одна из других жителей деревни, женщина по имени Териан, заговорила:

— Господин Лакен, мы не можем допустить, чтобы вы платили за всех нас! Мы никогда не сможем вам отплатить!

Остальные печально забормотали в знак согласия. Я только покачал головой.

— Глупости. Никто не должен мне ничего возвращать. Я ваш [Император], поэтому вполне естественно, что я буду заботиться о своих подданных.

А ещё я получил деньги практически даром. Но когда жители деревни услышали это, то были тронуты до слёз. В некоторых случаях буквально. Я чувствовал себя плохо… но мне стало ещё хуже, когда они начали ликовать.

— Император Лейкен!

— Да здравствует Император Лейкен!

— Император!

О боже. Это для меня слишком. В конце концов, я заставил их всех сесть и замолчать, после чего продолжил рассказывать свой план:

— Ладно, деньги – не проблема, но что важно, так это добраться до подходящего места, чтобы потратить всё, что у меня есть. С этой целью… я отправляюсь в Инврисил.

— Что?

— Это единственный путь!

Я говорил поверх их восклицаний, объясняя, как мог:

— Я возьму Дюрен… и Хладокрыл тоже, полагаю. Мы втроём сможем быстро туда добраться, а там зайдём в Гильдию Авантюристов и на рынок, чтобы купить всё, что нам нужно.

— Но сэр… вы не можете! Это слишком опасно для вас и… и особенно для Дюрен!

Первым заговорил Прост. Я видел, что он взволнован, и понимал почему.

Дюрен. Она всегда хотела поехать в город, но всегда была слишком напугана тем, что с ней могут сделать. Но это…

— Дюрен – единственная, кто может правильно меня направить. Я доверяю ей, и она сильная.

— Тогда почему бы не отправить кого-то из нас?

— Вы действительно думаете, что будете в безопасности, мистер Прост? Даже если я пошлю десять человек… что, если на вас нападут разбойники? Или если кто-то попытается ограбить вас ради золота?

На это они не смогли ничего ответить. Я серьёзно кивнул.

— Я всё обдумал. Дюрен может и выделяется, но она сильнее любого бандита, а я… я [Император]. У нас будет больше шансов, и, кроме того, кто попытается ограбить слепого и полутролля?

Ну, меня много кто попытается ограбить в отличие от Дюрен. Но жителям деревни всё равно не нравилось эта идея.

— А что будет, когда вы уйдёте? Император, сэр, вы нам нужны!

— Я вам не нужен.

Я нахмурился, пресекая их возражения.

— Нет, молчите! Я вам не нужен. Вы прекрасно справлялись, когда меня здесь не было, и меня не будет всего несколько дней, не больше. А когда я вернусь, у меня будет всё, что нам нужно.

— Но…

Я слышал в их голосах часть невысказанного страха. Они беспокоились не только об опасностях, а ещё о том, что я могу их бросить. То есть, не то чтобы я не думал об этом. Что мешает мне и Дюрен просто бросить Риверфарм на произвол судьбы?

Мой долг как [Императора], вот что. А если не это, то моя душа.

— Мистер Прост.

Я подошел к мужчине и взял его за руку. Он вздрогнул от моего прикосновения, но я смотрел на него. Мои глаза закрыты, но я встал максимально близко к тому, как если бы мог видеть.

— Мистер Прост. Я вернусь. Риверфарм теперь мой дом. Это моя империя. Я вернусь. Даю вам слово [Императора].

Я не знал, что увидел Прост в моих закрытых веках, но что бы я ни сказал, это сработало. В мгновение ока он переключился с аргументов против на аргументы за.

— Верьте в императора Лейкена, все! Нет… молчи Мелпин! Ты не знаешь, о чём говоришь. Если Император Лейкен сказал,