- Тысячу лет.

- Вряд ли. - Вольф с сомнением покачал головой.

Они спускались рядом, в унисон совершая почти настоящие скачки, к чему их вынуждала высота ступеней. Михаэль уже начал чувствовать боль в мышцах. А ведь они спускались всего минут десять. Что же будет через час? Через пять часов? Через десять?

- У этих людей трудно узнать конкретные цифры, - сказал Вольф - Причина, видимо, в том, что они утратили способность читать и писать. А это странно, ведь в те времена люди прекрасно это умели. Но я кое-что выяснил у Марлика. Я думаю, они живут здесь около пятисот лет.

- Как вы сосчитали?

- Для этого достаточно уметь сложить два и два, получив при этом четыре, а не среду, как эти идиоты, - заносчиво сказал Вольф. - Вспомни, что ты сам написал в своём дневнике. Это было во времена последней великой осады города. Я думаю, продовольствие было на исходе, и оборонявшиеся власти думали о том, как бы уменьшить число едоков. Видимо, они просто согнали в катакомбы всех, кто не входил в их расчёты. Чтобы они там сдохли с голоду. Цыгане, разбойники, бродячие актёры, приговорённые, воры... Или просто бедолаги, которых угораздило ляпнуть что-нибудь не к месту. Ведь тогда не церемонились. Человеческая жизнь ценилась недорого.

- Что вы легко можете понять, - обронил Михаэль и тут же пожалел об этом, но не потому, что боялся обидеть Вольфа, а потому что боялся разозлить.

Но Вольф не рассердился, а, наоборот, рассмеялся.

- Неплохо, - сказал он, - Когда вырастешь, из тебя получится хороший оратор. Язык у тебя острый. Только смотри, как бы сам не порезался.

Михаэль понял это предупреждение и впредь решил следить за своими словами.

- Так или иначе, - продолжал Вольф, - я насчитал им лет пятьсот. Расспросил их о предках. Они хоть и не умеют писать, но сохранили устные предания. Так вот, от первых поселенцев их отделяет десять - двенадцать колен.

Михаэль невольно увлёкся рассказом Вольфа. Во всей этой истории было очень много непонятного для Михаэля, а Вольф имел хоть какие-то соображения.

- Но как они вообще смогли здесь выжить? - спросил Михаэль. - Откуда взялись эти странные живые существа и свет и как здесь растут растения?

- Всё это было здесь и раньше, - ответил Вольф. Михаэль взглянул на него с сомнением, и Вольф подтверждающе кивнул: - Ты думаешь, они случайно называют этих великанов троллями? А блуждающие огоньки? Ведь есть множество легенд об этих существах. И не на пустом месте.

- Мне так не кажется, - ответил Михаэль. - Вот взять Двицеля...

- А ты вспомни, что рассказывают про блуждающих огоньков, - перебил Вольф тоном поучения- Они появляются только ночью, встречаются только в болотистых местах или вблизи рек, верно? Мне не хотелось бы развеивать твои иллюзии, но мне кажется, я знаю объяснение. Видимо, время от времени такие существа попадали наверх, заблудившись. Их организм особым образом реагировал на воду. Я думаю, можно найти какое-нибудь простое химическое объяснение, хотя не представляю какое. Но твой приятель Двицель может светить, как фара, если будет пролетать над каким-нибудь сырым болотом или над рекой. И конечно же он введёт в заблуждение всякого, кто за ним последует, потому что в конечном счёте он стремится вернуться сюда.

- А тролли и гоули и все остальные?

- Я тоже знаю не все. Но я боюсь, что нам придётся привыкать к тому, что мир не таков, каким мы его до сих пор считали. Очевидно, старые сказки и мифы представляют собой нечто более серьёзное, чем мы думали.

Михаэль задумался. Слова Вольфа многое объясняли, но и содержали в себе что-то пугающее. Ведь если истории о троллях и блуждающих огоньках правдивы, то должны быть правдивы и другие легенды: о ведьмах и чародеях, о драконах и великанах, гномах и кобольдах...

- Но если это так, почему этого до сих пор никто не заметил? - спросил Михаэль.

- Как это не заметил? А откуда же взялись эти сказки и мифы? Может быть, они вовсе не были сказками, просто мы неправильно поняли их, потому что не могли подобрать доказательства. Я думаю, мне будет что поведать человечеству, если мы выберемся наверх. И тогда многим придётся изменить своё мнение.

- Вы хотите рассказать об этом? - испуганно спросил Михаэль.

- Почему бы и нет?

- Но ведь это будет означать конец для подземного мира!

- Что за чепуха, - спокойно сказал Вольф. - Как раз наоборот. Они смогут наконец выйти наверх и жить там, где есть солнце, цветы и достаточно воздуха. Тебе разве не хочется в погожий солнечный день побегать с твоей подружкой по лугу?

Конечно, Михаэлю хотелось бы, но он знал, что этого никогда не будет. Подземье со всеми своими жителями и фантастическими существами - нечто особенное и неповторимое, и его нужно сохранить. Вольфу жизнь Подземья вовсе не казалась привлекательной, но никто не имел права навязывать нижникам своё представление о счастье:

- Я этого не допущу, - сказал Михаэль.

- Да? - Вольф улыбнулся. - А как ты собираешься мне помешать?

- Я ещё не знаю, - честно признался Михаэль. - Буду везде говорить, что все неправда. Что все это время мы скитались по подземным пещерам и чуть не свихнулись от страха и голода. И что вы все это выдумали.

Вольф засмеялся:

- Да, от тебя можно ожидать. И тебе могут поверять. Ну, посмотрим.

Михаэль хотел что-то добавить, но Вольф жестом остановил его:

- Давай поговорим на эту тему, когда выберемся отсюда, ладно? Если только выберемся.

Разговор был закончен, и у Михаэля не было желания его возобновлять. Жители Подземья смогут себя защитить, в этом он был уверен, Пятьсот лет они ничем себя не выдавали, не выдадут и дальше.

Пока они разговаривали, обстановка начала незаметно меняться. Михаэль понял это не сразу, но ступени стали шире и ниже, и спускаться стало легче.

Они шли ещё примерно полчаса - Михаэль оценивал время по числу ступеней, на каждую отводя по одной секунде, - потом Вольф остановился, сел на ступеньку и сказал, что пора отдохнуть. Михаэль не нашёл что возразить.

Руки и ноги его словно свинцом налились, спина нестерпимо ныла.

- Почему бы тебе не вздремнуть, - предложил Вольф - Не бойся, мы можем