Тревога постепенно отступала, сменяясь предвкушением. Красоты Сапфирового края манили и будоражили воображение, и когда в двери снова постучали, решительно направилась к выходу. Не оборачиваясь и не сомневаясь в принятом решении.

– Ваше Высочество, – высокий, поджарый дракон с огненно-рыжими волосами и белесым шрамом над верхней губой почтительно поклонился, – карета подана. Позволите проводить вас?

– Да, – едва последовала за Хранителем, к нам присоединилось ещё четверо стражей.

Во дворце мне ничего не угрожало, но Советники до сих пор искали встречи и споры с ними не входили в мои планы. Хотела поскорее уехать, и если получится немного поработать в карете.

Из-за бала и сборов пришлось отложить проект госпиталя, я отставала от графика, но просить отсрочку не собиралась. Считала это делом принципа и возможностью продемонстрировать старейшинам, чего стою на самом деле.

– Ваше Высочество, – слуги поклонились, открывая двери, но не успела выйти из дворца, как небеса расколола ослепительная вспышка и на землю обрушился ливень.

Невольно вздрогнув, поёжилась и плотнее закуталась в дорожный плащ. Ещё утром стояла чудная погода и такое совпадение настораживало. Неужели...

– Ливень перед дорогой – к большим переменам, – глубокий, рычащий голос Лейри удивительно гармонично переплетался с раскатами грома.

В его исполнении старая драконья пословица заиграла новыми красками. Невольно коснулась маминого жемчуга и помолилась, чтобы эти перемены оказались счастливыми.

– Позвольте помочь, – дракон раскрыл надо мной зонт и подал руку, помогая спуститься по ступенькам.

Десять шагов, кажущихся вечностью, и я оказалась в уютной карете. Там меня ждали Айролен, леди Ванда, Алория и незнакомая пожилая монахиня. Удивительно приятная и располагающая с первого взгляда. Она сидела с закрытыми глазами, неспешно перебирая деревянные чётки и читая молитву Пресветлой.

– Ваше...

– Тс-с-с! – тихонько шикнула и поклонилась остальным. Мешать монахине не хотела, было в её монотонных напевах что-то особенное, умиротворяющее и проникающее в душу.

Отец называл это Истинной верой, чистой и далёкой от гонки за властью и храмовыми должностями. Интересно, как она попала в число сопровождающих? Я точно не видела её досье в списках...

Обернувшись, наткнулась на многозначительный взгляд Лейри и поняла всё без слов. Это он провернул.

Молитвы неожиданно прервались, монахиня закончила и распахнула глаза. Пронзительно-зелёные, словно чистейшие изумруды. Они завораживали глубиною цвета, не оставляя сомнений в том, что передо мной самая настоящая дриада!

– Ваше Высочество, позвольте представить вам матушку Гретту, – к нам заглянул Суарес.

Для дальней поездки целители выбрали современную гномью карету с двумя отдельными купе, соединёнными небольшим коридорчиком. Из-за размеров она ехала медленнее обычной, зато позволяла разместиться с комфортом и легче перенести дорогу.

– Ваше Высочество! – дриада кряхтя поднялась и неловко поклонилась. Лори пришлось подхватить её под руку. – Для меня огромная честь...

– Как и для меня, – мягко перебила монахиню. Видела, что ей тяжело стоять склонив голову и хотела ускорить обмен любезностями. – Дочери Великого леса редкие гости в столице.

– Я давно покинула обитель, – дриада смущённо улыбнулась. – Теперь мой дом – госпиталь святой Виталины.

Точно! Наконец вспомнила, где мельком видела её – на церемонии награждения, рядом с Алорией. Интересно, почему Гретта уехала из Сокары? Дриады не жаловали шумные города и практически не покидали Изумрудную обитель. Но для меня эта встреча была сродни чуду. Возможно, сумею разговорить монахиню и побольше разузнать о нужных мне снадобьях.

– Господа, нам пора выдвигаться, – поторопил Лейри.

Наспех поприветствовав остальных, заняла своё место и достала папку с документами. До таможни несколько часов езды, и я хотела немного поработать.

Под стук колёс и монотонный шум дождя дело ладилось и спорилось. Я и сама не заметила, как набросала черновой вариант проекта, совместив сильные стороны предложенных вариантов. Довольная проделанной работой хотела немного отдохнуть, но Гретта с Алорией как раз завели разговор о целебных травах, и я невольно заслушалась. А затем и сама влилась в беседу, расспрашивая монахиню о жизни в столице, работе в госпитале и причинах, по которым она уехала из Великого леса.

Нужные сведения разузнать не удалось, зато выяснила, что у королевы дриад весьма непростой и жёсткий характер. В столицу монахиня перебралась именно из-за неё, не выдержав постоянного давления. Хотя и отметила, что как правительница Изабель хороша и предана обители.

Похоже, просить лесных дев о помощи будет непросто, но отступать я не привыкла.

– Хр-р-р! Хыр-хыр! – услышав тихий храп улыбнулась и осторожно поправила подушку, на которую опиралась монахиня. Дорога действовала на неё как колыбельная.

– Алория! – убедившись, что Гретта спит, пересела к сестре. До недавнего времени с нами ехала и Айролен, но сейчас переместилась в соседнее купе, где обсуждала с Вандой постройку госпиталя и новую программу обучения целителей.

До нас иногда долетали отголоски их бурного разговора. Впрочем, это совершенно не мешало.

– Ты когда-нибудь видела Великий лес? – тихонько уточнила, чувствуя себя настоящей заговорщицей.

На самом деле, ничего такого не замышляла и перед вылазкой собиралась обсудить всё с целителями и Саифом, но сама поездка действовала на меня головокружительно и от этого происходящее ощущалось особенно остро.

– Нет, – так же тихо ответила Лори, – я никогда не путешествовала.

– И я..., – горестно вздохнула, – ты ведь в курсе моих... особенностей, да?

– Знаю о некоторых нюансах, – уклончиво ответила сестра. Из-за моей болезни мы редко общались, я чувствовала повисшую в карете неловкость, но за время путешествия надеялась наверстать упущенное.

– Лори, – я воровато покосилась на двери и прислушалась.

Целители до сих пор спорили, монахиня залихватски храпела. Можно продолжать.

– Как думаешь, Гретта согласится провести нас к дриадам? Это ведь недалеко от Виланьезы..., – Лори мигом насторожилась и отстранилась, пришлось объясниться, – с разрешения господина Лейри, разумеется, – добавила, – и адмирала можем с собой взять, в качестве охраны, – от воспоминаний о Саифе щёки предательски вспыхнули.

После вчерашнего вальса о нашем романе не говорил только немой, но до официального объявления о помолвке я не имела права прилюдно называть владыку по имени, даже в разговоре с сестрой.

– Полагаю, это лучше обсудить уже в Виланьезе, – с опаской ответила Лори. Моя идея ей сразу не понравилась. – Мари, что ты задумала? – помедлив немного, она не выдержала и спросила прямо.

– Для начала хочу встретиться с Хранительницей леса, – нехотя