Пока Лю настраивал на экране смартфона ПО своего чипа, Фостер выставил вокруг него прикрытие. Яркие вспышки пламени ослепили Рея – экзо применяли огнеметы. Огненные реки обрушивались с высоты вниз и пожирали хлипкие деревянные бараки. Боевики картеля яростно отстреливались, в БТР, за которым прятался Фостер выстрелили из гранатомета, но промахнулись – спасибо Инсекту, который в последний момент ослепил стрелка роем ос.

– Отступаем! Всем отступать! – приказал майор Наварро.

Экзо теснили его защитников базы, а боевики картеля прорывались все глубже на её территорию.

– Есть! – отозвался Лю. – Сейчас я вырублю им огнеметы.

Фостер выглянул из укрытия на мгновение, выпустил очередь в сторону противника и заметил, как застыли неподвижно сначала один стальной гигант, потом второй и третий!

– А теперь лошадка сбросит седока, – ухмыльнулся Лю.

Крышки кабин экзо одна за другой открылись с громким щелчком и кресла выплюнули операторов на землю с огромной высоты. Фостер показал лейтенанту Лю поднятый большой палец.

– Молодчина, Лю! А ты можешь повернуть их против бывших хозяев?

– Сейчас попробую, – Лю снова уткнулся в смартфон. – Но я не могу управлять тремя одновременно.

Через минуту снова раздался механических скрип, экзо неспешно развернулся, направил руки в сторону боевиков картеля. Шквал огня и металла обрушился на них.

Фостер дал команду наступать. Тот же приказ поступил от майора Наварро. Он обращался ко всем подразделениям, но только к тем, кто находился в его подчинении. Нашлись те, кто отозвался и принял приказ. У оказавшихся в окружении бандитов не оставалось шанса.

Яростный бой был закончен. Жалкие остатки сил противника додавлены. Но Фостер понимал – это еще не конец, наверняка сюда бросили не все силы, и в городе сейчас тоже идет битва, а войска Венесуэлы могут появится в любой момент.

Он был в ужасе от того, какие потери понесла их база в этой битве. Сколько людей полегло от рук картеля! Чудовищно! Генерал Туллес ответит перед людьми, и перед Богом, потому что весь ад, что случился сегодня – его личная вина.

Майор Наварро принял на себя командование базой, послав к дьяволу вышестоящее командование, которое не смогло принять ни одного адекватного решения в бою. Во взорванном штабе нашли единственный уцелевший компьютер, запросили снимки со спутника и узнали, что час назад дивизия военных Венесуэлы пересекла границу и пробирается сквозь джунгли.

Первое совещание командиров прошло рядом с обломками штаба. Мимо таскали на носилках раненых и убитых. Брандспойтом тушили горящие бараки. Крики людей и треск пламени не смолкали.

– Нужно занять оборону, – сказал майор Наварро. – Мы в меньшинстве. Старший лейтенант Фостер, удалось связаться с комендатурой?

– Нет, сэр, не отвечают. В городе пожары. С наблюдательного пункта видно, как пылают улицы.

– Раз точных данных нет, будем исходить из худшего, предположим, что город занят картелем. Я снова свяжусь со штабом округа, пусть высылают войска на защиту границы. Это уже полноценная интервенция. Если мы сдадим город, завтра здесь пройдут армии и двинутся вглубь страны.

Майор раздал приказы командирам, Фостеру было велено занять позицию у ворот, защищать въезд в базу со стороны города. В их распоряжении теперь находились отбитые у противника экзо. Одним будет управлять лейтенант Лю. Два других Фостер уже отдал техникам и программистам. Те возьмут их под контроль через тестовый режим. Он формально для боя не предназначен, а используется для транспортировки, ремонтных работы и разных проверок, зато не требует наличия у оператора головного чипа. А значит, парни могут управлять экзо снаружи с помощью планшетов.

Фостер шел мимо обломков склада, составляя в голове подробный план предстоящей обороны, когда на его затылок обрушился удар, в глазах потемнело и действительность скрылась в болезненной вязкой черноте.

Глава 25. Шанс

Открывать веки трудно. Свет резал глаза, от этого еще сильнее болела голова. Рей лежал на чём-то твердом и холодном и ощущал чье-то присутствие рядом: запах пота, расплывчатые движения.

– Вставай, Фостер. Я давно тебя жду, - каждое слово ощущалось, как удар колотушкой по черепу.

Фостер рывком сел, сжал зубы, стараясь не обращать внимания на гул в ушах. Перед глазами все плыло, он едва разглядел склонившегося над ним человека. Сэм Келли! Беглый мастер-сержант сидел на корточках, поигрывая ножом в черных от засохшей грязи и крови пальцах.

За несколько недель, что Келли провел в лесах, он совсем одичал. Одежда перепачкана, рукава форменной куртки оторваны. Черная кучерявая борода почти скрыла шрам на щеке. И взгляд стал еще более безумным. Весь зыбкий налёт цивилизации слетел с этого дикаря, обнажив истинное звериное нутро.

– Вставай, я ведь обещал тебе честный поединок. Шанс победить меня в бою. Видишь, я держу своё слово.

Фостер потянулся к кобуре – пусто! Келли забрал у него всё оружие. А ещё бронежилет и каску. Келли подал руку, чтобы помочь подняться, но Рей оттолкнул её. Келли рассмеялся.

Пошатываясь, Рей поднялся, огляделся по сторонам. Итак, арена предстоящей схватки – пустой ангар с пробитой крышей. Здесь пахло сыростью и ржавым железом, эхо металось от стены к стене. Фостер пытался отыскать глазами свое оружие, но не находил его. Снаружи не слышно голосов, шагов или иных звуков. Психопат Келли выбрал уединенное место, чтобы никто