дрались, норовили затолкать друг другу варенье за шиворот. Отец и мать их, достопочтенные граф и графиня Аттали, сидели на другом конце стола и держались за руки. Родители сегодня оделись в светлое — Николас в бежевый костюм и белую рубашку, Мэри в платье цвета топленого молока. Не хватало только малютки Элеон. И Ксандра.

— Доброе утро! — сказал он и сел подальше от взбесившихся братьев.

Ксандр походил на них внешне. Такое же круглое лицо, рыжий. Но его нельзя было принять за третьего близнеца. Чуть ниже ростом, волосы всегда держал собранными, да и глаза отличались. У Ксандра были ярко-зеленые, у братьев — карие.

— Доброе, — пробормотала Мэри и нервно поправила рыжую прядку.

— Доброе, — сказал Николас и наклонился к сыну. Черная подкрученная челка отца стукнулась о его лоб, а глаза — зеленовато-голубые — заблестели. — Ты знал, что твои братья — негритята?

Ксандр взглянул на близнецов и улыбнулся. Они перемазали лица вареньем.

— Мэри, я чего-то не знаю? — продолжал Николас. — Почему это вдруг наши дети и негритята? Или это вовсе не мои дети, потому что я не вижу в себе признаков негроидности.

— Да нет. Это как раз твои дети, — ехидно ответила Мэри. — Только ты можешь так плохо вести себя за столом.

— Ну не хмурься, — сказал Николас. — А то к тридцати годам вот здесь морщинка будет. — И он показал на лоб. Мэри закатила глаза.

— Ну-ка быстро умываться! — сказала она близнецам. — И не устройте там потоп!

Мальчишки выскочили из-за стола и побежали на кухню.

— Если они утопят друг друга, ты будешь виновата, — заметил Николас.

Семейство продолжило завтракать.

— Кстати, Ксандр, — сказала Мэри. — Сегодня придет учитель. Ты будешь заниматься магией вместе с пацанами.

— Как? — воскликнул мальчик.

— Надеюсь, что хорошо.

— А, может, не надо? — предложил Ксандр.

— Малыш. Что за глупости? Разве ты не хочешь научиться колдовать? Мы ведь из древнего рода колдунов. Ты знаешь, магия делает нас особенными, великими, — прошептала Мэри с горящими глазами.

— А разве не поступки делают человека великим? — ухитрился мальчик.

— Будешь совершать свои подвиги, когда вырастешь, — ответил отец. — А теперь учись, малявка.

Ксандр что-то пробурчал и вышел из-за стола.

— Кстати, своего питомца получше прятать нужно, — добавил Николас и улыбнулся.

— Откуда ты знаешь?

— Мы, родители, всё знаем, — ответила Мэри. — К тому же топот, рваные сапоги, шерсть по всему дому и чистосердечное признание близнецов намекнули нам о существовании зверя в доме. Откуда ты взял звездного кота? Это такая редкость.

— Он сам пришел к нам в сад. Его Элеон нашла.

— Мальчишки сказали то же самое, — с долей обиды произнесла Мэри, уже надевшаяся на удивительную историю. — Но раз звездный кот сам явился, — заключила Мэри, — значит, нам должно повезти. Это хороший знак, когда тебя посещает редкий магический зверь.

— А звездные коты все-таки магические? — спросил сын.

— Да, — подтвердил Николас.

— И в чем же их магия?

— Я точно не помню… Вроде… духи скрываются в образе зверей. Может, и твой котик какой-то особенный, а? Надеюсь, принесет удачу, и у тебя сегодня всё получится.

Слова Николаса несколько успокоили Ксандра, который побаивался колдовать. Но от них мальчик не захотел больше учиться. Ксандр спрятался за книжным шкафом и вместо того, чтобы идти к преподавателю, читал. В сказках всегда был герой, молодой юноша, который попадал в невероятные приключения, спасал дам и мог даже пожертвовать своей жизнью ради высшего блага. Мальчик так увлекся историей, что не заметил, как Николас подкрался к нему и — хвать.

— Вот ты где, дьяволенок! — Отец заливался смехом, пока сын вырывался от него.

— Ну пап! Пусти. Я не хочу колдовать. Может, договоримся?

— Нет! — претенциозно ответил Николас, таща сына к учителю. — Как говорили все бесячие взрослые: «Пока ты живешь в моем доме, будешь подчиняться моим правилам!»

— Тогда я лучше съеду.

Магией в поместье Атталей занимались в северной части здания, а она сильно отличалась от остального дома. Раньше Ксандр с братьями бегал туда попугаться. Потолки там были высокими, как в старой церкви, пол и стены состояли из серо-синего камня. В здании всегда было темно, и даже если луч света проникал в это зловещее царство, становилось только страшнее.

Николас привел сына в это жуткое место и убежал. Ксандр сердито посмотрел ему вслед, а потом перевел взгляд на лестницу и вздохнул. Мальчик старался вести себя как можно тише. Привидений здесь не водится, но всё же… Внезапно за спиной Ксандра появился звездный кот — мальчик вздрогнул. В темноте ему показалось, что Коко светится, а глаза его горят, как у демона.

— Маленький предатель, не спас меня от отца. Но поддержать пришел.

Замок услышал его слова и эхом разнес:

— Пришел… пришел… пришел… ПРИШЕЛ! ПРИШЕЛ!!!

Кажется, эхо устроилось на службу в тайную канцелярию. Ксандр переглянулся с Коко.

— Кто-то здесь нас пытается напугать, — прошептал он, а затем периферийным зрением заметил человеческую фигуру. На теле мальчика проступил холодный пот.

— Что ты там стоишь? Иди наверх, — сказал мужчина и скрылся.

Ксандр взглянул еще раз на звездного кота.

— Ну. Я пошел, — произнес мальчик и стал медленно подниматься. Коко не сводил с него глаз.

В кабинете близнецы уже что-то чудили. Они смешивали все вещества подряд в большом котле и смеялись как ненормальные. Учитель сказал им продолжать: «А мы с Ксандром пойдем». Колдун повел мальчика еще дальше по темному узкому коридору, заложив руки за спину. Ученик еле поспевал за ним. Наконец они пришли, дверь закрылась.

— Кса-андр… — задумчиво произнес колдун. Мальчик вздрогнул. — Кса-н-др… Напридумывают же имен. Ну да ладно. — Он повернулся к ученику. — Ты знаешь, что такое магия?

— Я? Магия… ну, это… это такое явление, когда…

— Всё с тобой ясно. Магия… это не явление, это наша сила, наше оружие, — заговорил колдун с жаром. Ксандра немного пугала такая увлеченность и одновременно смешила. — С помощью нее мы повелеваем стихиями, даем жизнь или отнимает ее. Мы можем всё, Ксандр. И тебе