конец череде смертей. «Пусть уж лучше всё пылает в огне!» — воскликнул Ролан. В то время в семье одних светлых колдунов случилось счастье — родилась девочка Никоха. Ей напророчили великую судьбу — стать судьей в войне между светом и тьмой. Ролан прознал о пророчестве и выкрал Никоху, оставив полыхать ее дом. Темный колдун хотел убить девочку, тем самым присвоив ее судьбу себе, но побоялся, что ребенка могли подменить, поэтому решил дождаться, когда Никоха проявит свой магический дар. Шли годы, девочка жила в доме колдуна, считая его своим отцом. Но когда сила ее смогла доказать Ролану, что Никоха — избранная, он понял, что не сможет убить ее. Ибо даже самое черное сердце способно озариться светом любви. Никоха повзрослела, и Ролан сделал ей предложение, которое она приняла. Но затем девушка встретила своих настоящих родителей. И Ролан отпустил ее к ним. Мать и отец Никохи оказались генералами, сражающимися против темных магов. Они хотели, чтобы дочь исполнила пророчество и помогла им победить врагов. Возможно, планы бы их осуществились. Но однажды среди трупов пленных и замученных Никоха нашла тело своего жениха Ролана. Она была безутешна в горе своем, ибо нет ничего страшнее, чем предательство. Никоха во время парада планет явилась к руинам дома, в котором родилась, и загадала страшное желание: чтобы светлые маги, разбившие ей сердце, проиграли войну. И боги сыграли злую шутку и лишили всех на свете светлой магии.

Элеон закончила читать.

— Как думаете, — сказала она, — такое на самом деле могло быть?

— Думаю, история о Никохе — только легенда, — ответил старик и взял в руки книгу. — Но есть много письменных подтверждений тому, что когда-то на земле была светлая магия.

— Ведьма, у которой жил мой брат, говорила то же самое.

— Ага. А твой брат сделал не перевод, а свой вариант истории.

— В смысле?

— Легенда, которая записана в этой книге, о Никохе, а не о колдуне. Я ее читал. И история была о том, как человек разрывается между двух враждебных лагерей, не знает, чью сторону принять. Брат же твой сделал героем легенды злодея — похитителя Никохи, по сути… Ты говорила, что брат унес тебя в детстве из дома. Зачем?

— Ядвига почти ничего не рассказывала об этом. Вроде, иначе мы бы умерли. Демон преследовал его и меня… Вы же не думаете, что брат здесь записал свою историю?

— Нет. Просто пытаюсь понять его логику. Что так привлекло мальчика в этом варианте легенды? Не считаешь, что демон — это метафора?

— Это определенно была не метафора. Демон пытался поглотить наши души, и брат увел его за собой в Академию. Он хотел обезопасить меня. Это героический поступок. Я бы так не смогла. Я бы без Юджина даже не осмелилась прийти в Академию. Ядвига говорила, что я не похожа на брата, что он был очень способный, мог любой стихией овладеть, умным и…

— Опасное это дело, — прервал ее Арно, — сравнивать себя с человеком, которого ты выдумала. Ты ведь даже не помнишь брата.

— Да. Сравнивать, наверное, не надо. Но эта выдумка — единственная связь меня с семьей. Просто я не могу избавиться от мысли, что, не зная, кем были они, не пойму, кто я есть. Да, это глупо. Где-то дети голодают, войны идут, а я страдаю лишь потому, что росла без семьи.

— Элеон, не думай, что только у тебя возникали такие вопросы. Не было еще ни одного человека, кто бы хоть раз не спрашивал себя: «А кто я?»

— А у вас есть семья? А если есть, то какие они?

— Да. Сын, внук подрастает. Занятые. Влюбленные в свое дело. Творческие. Независимые. Я бы мог подобрать еще множество эпитетов, но ты замучаешься. Всё равно словами нельзя передать, какой на самом деле человек.

— Однако сначала вы сказали «занятые».

— Да, к сожалению. Редко здесь бывают. Ну ничего. Сам я, наверное, такой же.

У лестницы дома Элеон встретила Пэйшенс. На руках работница держала Фергуса и как раз дожидалась девочку. Ребенку было целых два месяца — две трети сезона.

— Привет, Элеон! — сказала Пэйшенс. У нее было уставшее лицо, мешки под глазами и натянутая до ушей улыбка. — Как дела с учебой? Я тебе с малышом еще не надоела?

— Нет, что ты. — Элеон подошла к ним. — Напротив, мне нравится ваша компания.

— Тогда ты посидишь с ним сегодня? Хоть немного. Я просто… так замучилась. Он постоянно плачет. Всё время… И не прекращает. Вот сейчас успокоился, но это потому что… потому что я его убаюкала.

— А-а.

— Ты посидишь? А я тебе потом конфеток отсыплю. Идет?

— Да, — сказала Элеон, и Пэйшенс хотела дать ей ребенка. — Учебники сначала, — произнесла девочка, усиленно моргая.

— Точно. Поднимайся. Я подожду тебя здесь.

— Ага. — Элеон побежала по лестнице, а потом обернулась. — Знаешь, что мне кажется? — вдруг сказала она. — Он плачет, потому что беспомощный. Ему хочется уже бегать, а он даже присесть не может. Ты видела детей, которые родились в Академии? Я бы хотела с такими пообщаться. Когда им исполняется десять, они по сути уже прожили сорок лет, а разум их на уровне ребенка. Это, наверное, странно, печально даже. Как думаешь?

— Печально — это когда взрослый сорокалетний мужик ведет себя как десятилетка.

Элеон поднялась. В ее комнате сидели Юджин, Неонила, Эдик, Эрик и еще человек семь, о чем-то радостно говорили. Они часто там собирались, так как у Юджина комната была меньше. Соседок прогоняли.

— По какому поводу? — спросила Элеон, села рядом с Юджином и поцеловала его в щеку.

— Да так. Завтра всё равно узнаешь.

Элеон нахмурилась. Подозрительно. Внезапно Нео всё выложила:

— Да мы говорили о том, как нас бесит Гаспар и чтобы было бы неплохо от него избавиться. А потом пришла Агнесса со своим парнем. А он как раз знает одного чувака, которому неплохо даются убийства. И мы решили…

— Юджин, что она несет? — прервала ее Элеон. Он молчал. — Это что… не шутка? Почему ты не отвечаешь?

— Элеон, милая. Вот к чему эти вопросы? Ты меня