приготовлениями перед выгрузкой. Кодиак загружали дополнительными боеприпасами к ручному и бортовому оружию; люди перетаскивали ящики с гранатами и взрывчаткой. Часть их погружали в Хаммерхед; Шепард задумалась, будет ли этого достаточно. Если сбудутся худшие предсказания Маэтерис, соотношение сил будет 10 к 1. Потребуется тщательное планирование, чтобы хотя бы немного выровнять шансы. Самым эффективным было бы собрать Коллекционеров на открытом участке и стереть их в порошок воздушной поддержкой...

Она услышала, как открываются двери лифта, и повернулась, увидев, как в трюм входит последний член наземной команды. Маэтерис напоказ двигалась прямо к ней, одетая в её красивую броню, её украшенный шлем лежал на сгибе руки. Шепард не могла не восхититься древней воительницей. Украшенные крылья за её спиной делали Дальновидящую похожей на помесь древнеяпонского самурая и польского крылатого гусара; однако элдарский доспех был ещё более изукрашен и идеально облегал женщину. Приближаясь к Виктории, она даже не произвела ни звука.

- Дальновидящая - приветствовала элдарку Виктория.

- Коммандер - вернула приветствие Маэтерис. - Есть новости из колонии?

- Мы вскоре окажемся на расстоянии дальней связи - сообщила ей Шепард. - Пока что никаких признаков судов Коллекционеров. Похоже, мы прибыли как раз вовремя. И за это следует поблагодарить вас.

- Я лишь выполняю своё обещание, коммандер - ровно ответила Маэтерис.

- Я хочу вас кое-о чём попросить - произнесла Виктория. - Не могли бы вы на поверхности планеты носить шлем? Народ обычно подозрительно относится к незнакомым пришельцам, особенно колонисты. Я не хочу, чтобы ваше присутствие беспокоило их. Пусть думают, что вы человек или асари в хитрой броне.

- Я так и намеревалась делать. Если я понадоблюсь, я буду в шаттле - произнесла Маэтерис и направилась к Кодиаку.

- Коммандер, мы в зоне, я могу попытаться приветствовать колонию Горизонта - сообщил по персональной связи Джокер.

- Хорошо, соедини линию с Кодиаком - отозвалась Виктория и вошла на борт шаттла.

Место: Кластер Моря Теней, Система Иера, Планета Горизонт, контрольная комната системы ПОИСК.

- Бл* - выругалась Эшли Вильямс и треснула кулаком по контрольной панели. - Ладно, ладно... Соберись, Вильямс. Ты это можешь.

Прошло почти два дня с того момента, как турели ПОИСК были установлены по периметру Дискавери и подсоединены к контрольной комнате. Всё, что осталось - сконфигурировать матрицу прицеливания. Командование сказало, что для этого нет нужды в техническом специалисте, и даже если таковой понадобится, всегда можно попросить местного техника помочь. Однако проблема была в том, что пока что местные оказались весьма недружелюбны; они постоянно заявляли, что у них есть 'более важные дела', чем помогать ей 'с этими игрушками Альянса'.

Эшли вздохнула и снова раскрыла мануал. Знала же, что курсы техников понадобятся... Она была хорошим солдатом и превосходным снайпером, но это и всё. Если она хотела добиться прогресса в спецчастях, понадобится больше, чем быть просто идеальным пехотинцем.

Эшли вновь активировала терминал и по новой перезапустила процедуру калибровки.

'Гаррус сделал бы это с лёгкостью' - подумала про себя Эшли. - 'Чёрт, Тали справилась бы с закрытыми глазами'.

Однако в этот раз рядом не было ни Гарруса, ни Тали, готовых помочь. Эшли скучала по старой команде. Они были почти как семья, каждый со своими сильными и слабыми сторонами, и Шепард собрала их воедино. Не было задачи, с которой они не справились бы.

Эшли вновь попыталась отделаться от противоречивых чувств по отношению к бывшему командиру. Она очень уважала Шепард и ценила её как друга. Если уж совсем честно, Эшли воспринимала коммандера как идеал женщины-военной и не хотела ничего больше, чем походить на неё. Когда Шепард 'погибла' вместе с Нормандией, Эшли скорбела по ней так же, как в своё время по отцу.

Затем появились странные слухи, что Шепард не мертва. И что она работает на Цербер. Цербер! В этом не было смысла. Эшли была с Шепард на Часке, Бинту, Неферон и Альтаэ и лично видела, что творит Цербер. Она помнила, как целенаправленно Шепард охотилась на остатки этих террористов, когда они закончили свою охоту на Сарена. Виктория никак не могла работать с этими расистами, она была причиной, по которой Эшли пересмотрела своё отношение к пришельцам. К тому же большая часть команды Нормандии знали, что Виктория и Лиара - пара. Как кто-то может работать на Цербер и одновременно считать асари своей второй половиной?

Затем слухи о том, что Шепард жива, подтвердились. Видеозапись того, как Шепард катит волуса в Цитадели, в настоящий момент была самой просматриваемой на YouTube 3.0. И это было вполне в духе Виктории, поскольку, когда команда Нормандии напилась после победы над Сареном и Властелином, Шепард втайне призналась Эшли, что она всегда хотела взглянуть, 'могут ли эти круглые чуваки катиться'.

Что вызывало у Эшли ещё большую растерянность, так это то, что Шепард была восстановлена в звании как офицер Альянса и СПЕКТР. С какой стати руководство Альянса и Совета станут восстанавливать в звании кого-то, работающего на террористическую организацию? Исполненная решимости выяснить правду, Эшли напрямую обратилась к Советнику Андерсону и спросила его, что за хрень творится. Но Андерсон не ответил. Он отделался отговорками, что ситуация сложная и что ей не следует в это лезть. То есть слухи были правы, и Шепард действительно работает на Цербер? Но почему? Герой, как Виктория Шепард, не станет предавать Альянс.

Или?.. Эшли вынужденно признала, что Альянс мало что сделал, чтобы заслужить верность Шепард. И, в каком-то смысле, Вильямс чувствовала, что она тоже предала Шепард. Когда начальство начало заметать предупреждения Виктории под ковёр, вместо того, чтобы активно протестовать, Эшли Вильямс сохраняла молчание. Ей предложили повышение, с которым она оказывалась в одном шаге от получения должности. Она не хотела, чтобы результаты трудов Шепард оказались уничтожены, но она хотела очистить имя своей семьи. Если бы Эшли стала поддерживать позицию Шепард, что Альянс должен готовиться к грядущему вторжению Жнецов, её карьера немедленно закончилась бы. Так что она приняла хреново повышение и сохраняла молчание, надеясь, что у Высшего Командования Альянса и Совета есть некий план, и что в конечном итоге всё пройдёт как надо.

И теперь Эшли была на Горизонте, вроде как пытаясь улучшить отношения с колонистами, снабжая их бесплатными защитными системами. Только вот это не было её реальной целью. Её главной миссией было наблюдать за действиями Шепард, чтобы выяснить её реальные мотивы. Кто-то в разведке был уверен, что Коммандер может вскоре посетить Горизонт. Единственное,