что беспокоило Эшли, так это сможет ли она без стыда смотреть в глаза Шепард.

Вильямс собиралась вернуться к калибровке, когда её коммуникатор запищал, и зазвучал голос Майора Дельгадо, командующего Силами Безопасности Горизонта.

- Шеф, вы нужны в коммуникационном центре - сообщил майор Эшли.

- Что такое, майор? - спросила она, вставая.

- Я надеялся, что вы сможете нам это сказать - ответил Дельгадо. - К нам обращается кто-то, кто заявляет, что они из Системного Альянса, конкретно коммандер Шепард, SR-2 Нормандия. Разве это не ваша бывшая мёртвая командир, которая на самом деле не так уж мертва?

Сердце Эшли пропустило удар.

'Шепард здесь? Всё-таки в разведке были правы' - подумала она и побежала к коммуникационному центру.

- Я в пути - коротко ответила Эшли.

Главный коммуникационный центр Дискавери.

- Я повторяю, это коммандер Шепард, Нормандия. Вызываю колонию на Горизонте, пожалуйста, ответьте - приветствовал Эшли знакомый голос, когда она вошла в комцентр.

- Говорю вам, сэр, это она! - возбуждённо сказал капрал Симмонс. - Я не спутаю её голос ни с кем в галактике.

'Да уж' - подумалось Эшли. У Симмонса был тяжёлый случай поклонения герою в виде коммандера Шепард. Весь его дом был заклеен её изображениями, распечатками новостей, связанных с Викторией и командой Нормандии. С момента прибытия Эшли на Горизонт он постоянно доставал её расспросами о подвигах Шепард и её команды.

- Симмонс, забейся - сурово сообщил Дельгадо молодому капралу. Повернулся к Эшли. - Вы можете что-то сказать, шеф Вильямс?

- Это действительно её голос, если вы спрашиваете об этом, сэр - ровно ответила Эшли. - Хотя я понятия не имею, почему она здесь. Моё командование мне ничего об этом не говорило.

- Альянс перестал мониторить передвижения собственных сил? - недоверчиво спросил Дельгадо.

- Не в этом дело, сэр, есть некие... Противоречивые слухи о связи коммандера с определённой организацией - ответила Эшли.

- Вы про Цербер? - снова вмешался Симмонс. - Я думаю, это чушь собачья, кто-то пытается её подставить. Она никогда не станет работать с этими расистами.

- Я сказал: заткнитесь, капрал! - сообщил майор рьяному капралу и вновь повернулся к Эшли. - Вильямс?

- Как я сказала, слухи несколько... - начала Эшли, но оказалась прервана нетерпеливым голосом Шепард.

- Привет, народ! Может уже кто-нибудь мне ответить? Я знаю, что вы слушаете передачу. Вы там спите, или что? - спросила коммандер, явно раздражённая отсутствием ответа. - Вильямс, я знаю, что ты там, Хакетт мне сказал. Подними уже хренов телефон!

- Кто такой Хакетт? - спросил Эшли Дельгадо.

- Адмирал Хакетт, мой текущий командир - ответила Вильямс.

- Понятно - кивнул майор. - Думаю, вам стоит ответить.

- Верно - произнесла Эшли и подошла к терминалу. Кивнула офицеру связи, и тот подсоединил её.

- Это руководитель операции Эшли Вильямс. Слышим вас громко и ясно, коммандер.

- Наконец-то! Рада снова слышать твой голос, Эшли. Слушай, я бы не прочь по дружески поболтать, но у нас мало времени. У нас есть надёжная информация, что Горизонт вот-вот атакует враждебная раса под названием Коллекционеры - серьёзным тоном сообщила Эшли Шепард. - Это они в ответе за недавние исчезновения человеческих колоний. Мне нужно, чтобы вы с местными силами обороны эвакуировали город в убежища. Ещё, местным силам следует готовиться к бою, но только тем, кто действительно умеет сражаться. Коллекционеры используют оружие массового паралича, и у нас есть защита только для отборных немногих. Всем остальным следует скрыться в убежища. Я с командой буду внизу через шестьдесят минут.

- Погодите, коммандер! Что вы имеете в виду, 'Коллекционеры'? - спросила Шепард Эшли. - И если это Хакетт сказал вам, что я здесь, то почему он не предупредил меня о...

Словно отвечая на её незаданный вопрос, ближайший терминал связи запищал. Отвечающая за него женщина наклонилась и нажала на несколько кнопок.

- Майор, у нас входящий защищённый пакет данных от Командования Альянса для шефа Вильямс - сообщила оператор. - Помечено как 'срочное'.

Эшли и Дельгадо молча обменялись взглядами.

- Думаю, это ответит на все ваши вопросы, Эшли - сообщила Шепард через терминал. - А теперь, пожалуйста, немедленно начинайте эвакуацию, или выйдет как на Эден Прайм, если не хуже. Шепард, отбой.

Как только разговор закончился, Эшли поспешила проверить свежеприбывшие приказы. Её кровь застыла, когда она дочитала.

- Вильямс, скажите что-нибудь - потребовал Дельгадо. - Что происходит?

- Коммандер Шепард говорит правду, командование Альянса подтвердило это - произнесла Эшли и повернулась к Майору и его людям. - Нам следует последовать её совету и уводить всех в безопасные места.

- Проклятье! Что с системой ПОИСК? - со слабой надеждой спросил майор.

- Она всё ещё не откалибрована - ответила Эшли, едва сдерживая раздражение. 'Всё было бы готово, если бы ваши люди не были такими толстолобыми'.

- Merde! - выругался Дельгадо и повернулся к одному из своих лейтенантов. - Включайте общую тревогу! И, кто-нибудь, найдите экспертов-техников и пошлите срочно откалибровать эти пушки!

Он повернулся обратно к Эшли.

- Надеюсь, ваш старый командир так хороша, как о ней говорят, Вильямс...

- Она такая, сэр. Можете мне поверить, - ответила Вильямс. - Если кто-то и может это провернуть, так это она.

Примерно час спустя...

Эвакуация проходила более-менее упорядоченно. Поскольку Горизонт находился в Системах Терминуса, здешние колонисты знали, что жизнь здесь опаснее, чем в Альянсе, и когда зазвучала тревога, все отнеслись к этому серьёзно. Некоторые всё же задавали вопросы, желая узнать, что происходит, но большая часть колонистов просто проследовали в безопасные убежища.

Дельгадо и Вильямс стояли на главной площади города, уже полностью вооружённые и в броне.

- Полагаю, мне следует извиниться перед вами, шеф - произнёс майор, глядя на движущуюся толпу людей. - Мне следовало прислушаться к вам и завершить установку ПОИСК. А вместо этого наши техники ремонтировали фермерское оборудование.

- Сейчас уже слишком поздно об этом беспокоиться, сэр - ровно ответила Эшли. - Просто будем надеяться, что у нас ещё достаточно времени.

Эшли взглянула в небо и заметила маленькие силуэты двух быстро приближающихся судов.

- А вот и они - сообщила она Дельгадо; тот ответил кивком.

По мере приближения двух судов, Эшли смогла различить некоторые детали. Это были шаттл Кодиак и М-44 Хаммерхед. Сердце Эшли заныло, когда она увидела, что оба судна были раскрашены белым,