Она утверждает, что это вопрос жизни и смерти.

Хакетт вдруг ощутил озноб. 'Господи, лишь бы это не Жнецы. Мы просто не готовы!' - подумал он.

- Подсоедините её - сообщил он адьютанту, и перед ним вновь возникла голограмма Шепард.

- В этот раз буду кратка, адмирал. Мне необходимо знать, где находится Шеф Операций Эшли Вильямс.

Хатетт вздохнул с нескрываемым облегчением.

- На секунду вы меня испугали, Шепард; я решил, что речь о... Не важно. Что насчёт Вильямс... - адмирал снова вздохнул. - Коммандер, вы знаете, что я не могу вам этого сообщить. Не тогда, когда нас слушает Цербер.

- С Цербером это не связано, адмирал - с явной озабоченностью в голосе сообщила Шепард. - Её и колониальный мир, на котором она сейчас находится, вскоре атакуют Коллекционеры. Время жизненно важно. Мне необходимо знать, какая это колония!

'Откуда она знает, что Вильямс на колониальной планете?' - спросил себя Хакетт.

- Кто ваш источник, Шепард? Цербер?

- Нет, но я полностью доверяю этому источнику - сообщила ему коммандер.

- Вам следует дать мне больше, чем это, Шепард - заявил Хакетт и скрестил руки. Шепард умолкла на добрые десять секунд.

- Хорошо, адмирал. Недавно я наткнулась на представительницу ранее неизвестной расы инопланетян, называющих себя элдар. Упомянутая пришелец обладает невероятной способностью предсказывать события будущего. Она предсказала, что, цитирую: 'Коллекционеры совершат атаку. Скоро. На мир зелёных пастбищ, где только началась осень'. И что там будет Вильямс.

Хакетт был готов к чему угодно, но не к этому. Прежде чем он успел проявить удивление, однако, Шепард прервала его.

- Адмирал, я знаю, что сложно уместить в голове нечто подобное, но я говорю правду, и вы это знаете. А ещё вы знаете, что произошло в прошлый раз, когда вы проигнорировали моё предупреждение.

Адмирал принял решение.

- Горизонт, Шепард. Шеф Вильямс на Горизонте.

Шепард кивнула.

- Я не забуду этого, адмирал. Шепард, отбой.

- Подождите, коммандер. Я постараюсь прислать подкрепления, какие смогу. Не ждите, что я предоставлю вам заниматься этим с одним фрегатом - пообещал Хакетт.

- Спасибо, сэр, мы сдержим их до прибытия кавалерии - ответила Шепард. С этими словами её изображение исчезло; Хакетт глубоко вздохнул и ущипнул себя за переносицу.

Тут он вспомнил, что Хаммель всё ещё в комнате. Он взглянул на пожилого профессора и спросил.

- Скажите мне, профессор: возможно ли предсказывать события будущего?

- Ну, мы способны предсказывать возможные результаты наших действий, и мы можем предсказывать погоду, но все эти предсказания основаны на измерениях, расчётах, и информации, которой мы обладаем на данный момент - ответил Хаммель. - Но просто увидеть будущее, как какая-то цыганка-предсказательница? Нет, я думаю, это миф.

- Миф, говорите? Вроде тех гравитонных полей? - спросил его Хакетт.

- Ну... это... - со вздохом произнёс профессор, не находя убедительных аргументов, чтобы противостоять адмиралу.

Хакетт простонал и потёр виски.

'Когда только военное дело успело стать таким запутанным?..' - спросил он себя.

Место: SR-2 Нормандия, комната брифинга.

Комната брифинга гудела активностью; члены десантной команды обсуждали планы защиты колонии. Присутствовали все, кроме Мордина, занятого производством контрмер стаям Коллекционеров. Голдштейн также присутствовала, поскольку она уже была на планете и обладала некоторыми знаниями о тамошних поселениях.

- На Горизонте много приграничных ферм, но я подозреваю, что Коллекционеры выберут в качестве цели главный город планеты - Дискавери - сообщила Голдштейн собравшейся команде. Голограмма планеты, парившая над столом, сменилась последними доступными сканами города.

- У города нет противокосмических защитных орудий, только несколько противовоздушных пушек - продолжила Голдштейн. - В случае серьёзного пиратского рейда, что в Системах Терминуса не редкость, большинство колонистов спрячутся в нескольких убежищах в центре города. Гарнизон окопается вокруг них и будет дожидаться, пока кто-то не ответит на зов о помощи, или пираты заберут всё ценное и уйдут.

- Коллекционеры прибывают не за ценностями, им нужны сами колонисты - заметила Шепард. - Я думаю, нам будет лучше всего укрепить защиту периметра и не дать Коллекционерам...

- Защита периметра не понадобится - вмешалась Маэтерис. - В моём видении Коллекционеры и их невольники просто наступали под нашим огнём без какой-либо боевой формации или тактики. Их словно даже не заботили потери. Это было, словно среди них нет личностей; словно их ведёт к цели разум улья. Полагаю, это совпадает с их инсектоидной внешностью.

- Вы уверены? - спросила Миранда. - Коллекционеры - одна из самых развитых рас Галактики. Очень маловероятно, что они столь примитивны в тактике боя.

- Возможно, они тоже думают, что превосходят всех - предположил Галларди. - Так что полагаются на свои парализующие стаи, чтобы потом собирать беспомощных жертв. В результате они слишком самоуверенны, и если стаи не работают, выбирают простейший подход - задавить массой.

Вокруг стола послышались согласные перешёптывания.

- Я согласна с оценкой капитана - кивнув, произнесла Маэтерис. - Таким образом, нам понадобится только один фронт и два мобильных фланговых отряда. Мы заманим их и захлопнем ловушку.

- Хорошая идея - согласилась Шепард. - Вы знаете их вероятный вектор атаки?

Элдар взглянула на карту и покачала головой.

- Не могу определить, глядя на карту. Когда мы очутимся на поверхности планеты, тогда я смогу дать чёткий ответ.

- Хорошо, определимся на месте - кивнув, сказала Виктория. - Ещё кое-что. На какую численность врага рассчитывать?

- Их будут сотни - нейтрально произнесла Маэтерис. - Возможно, больше тысячи.

- Проклятье - со вздохом произнесла Шепард. - Ну, это разумно. Им понадобится много рабочей силы, чтобы собрать всех колонистов. Голдштейн, каков размер гарнизона Дискавери?

- Что-то около шестисот, хотя только сотня из них может чего-то стоить - пожала плечами пилот. - Остальные просто гражданские с пушками.

- Даже так, нам не хватит контрмер на всех - подытожила Виктория.

- Я могу создать покров иллюзии, который дезориентирует стаи - предложила Дальновидящая. - Ваши контрмеры следует использовать как запасной план. Распределите их среди самых способных воинов.

- Благодарю, Дальновидящая, это хорошая идея - сказала Шепард. - Но мне всё равно не нравится расклад. Эту битву не выиграет одна пехота. Голдштейн?

- Мэм?- пилот встала.

- Убедись, что Кодиак и Хаммерхед загружены - приказала Виктория. - Вы и Миранда будете обеспечивать воздушную поддержку.

- Так точно, мэм - отдала честь Голдштейн.

- Сделаю, коммандер - кивнув, произнесла Миранда.

- Миранда, хоть вы и ИО,