— А! Вот вы где, тихушники!

— Может, утопимся, пока не поздно? — проскрежетал Дон, чувствуя, что жизнь кончилась.

— Зачем? — не врубился, заткнувшийся на полуслове арм. — Сейчас как раз и обсудим.

Дон не стал напоминать, что сейчас он как раз голый. Манипулятору можно: его мощами Лэйру не удивишь. Они давно перестали стесняться друг друга: ещё с детства, когда осознали, что представляются друг другу бесполыми гадами. Но арм для неё натуральный мужик…

Додумать такую правильную и перспективную мысль не вышло: Лэйра презрела девичью стыдливость и обнажилась перед ними целиком. А затем прыгнула прямиком на арма в расчёте, что он-то — в отличие от некоторых хлюпиков — её аккуратно поймает и приводнит.

— Гоб, ты уже сказал манипулятору, что он хочет отправиться в Хашаш за Татоной?

— Он даже рассказал манипулятору, как тот рад этому обстоятельству, — прокомментировал Дон, подпустив в голос интеллигентную капельку яда. — А сейчас ты лично объяснишь манипулятору, как он счастлив, что назначил тебя в попутчицы.

— Попробуй только не взять меня, — лениво пригрозила ему Лэйра. — И дед тебе устроит головомойку.

— А причём тут…, — начал, было, Дон, осёкся и допетрил: — Отец! Как бы тот не прозябал человеком, он манипулятор.

— И очень нужен нам, — подтвердила подруга. — Представляешь, что с тобой будет, когда нынешняя система увеличится втрое? А в десять раз?

— Она увеличится, — солидно поддержал её Гоб. — Мы, конечно, крутые. Но на всю Утробу нас явно не хватит. Как не печально, Дон, но империи добра и повсеместного просвещения у нас не выйдет. Самая примитивная форма объединения людей по принципу повальной самозащиты от всех соседей вокруг. В первую очередь от Рунии.

Он был прав, ибо в данный момент они, честно говоря, узурпировали часть территории Рунии и не собирались возвращать её взад. Но это пока не актуально — не позволил Дон навести тень на плетень. Актуально коллективное злоумышление против манипулятора, которому всякий, кому не лень, пытается всучить планы на узурпацию его личной жизни. Он же только-только, буквально час назад тешился мечтой о чудесном покое в объятьях Дайны на просторах Утробы. Он, чёрт побери, уже о детях фантазировал! А тут снова здорово. Топай обратно и не возвращайся без пополнения под умильным девизом «верните мальчику маму».

Дон не собирался терпеть любое насилие и учинил узурпаторам его самоопределения скандал. На звуки начавшегося праздничного мероприятия примчался Гнер и пополнил собой ванну. Затем подтянулись сестрица с мужем, но остались на берегу: беременным горячая вода не полезна. А вот поорать на брата очень даже на пользу в разрезе выплеска негативных эмоций в подходящий беззащитный и безответный резервуар. На звуки рёва беременной ослицы примчалась Дайна. Тяжело дыша, жёнушка глянула на их общего родного деспота с милым укором и умчалась обратно на кухню: там что-то кипело, а это куда важнее, чем праздничная пытка мужа. Естественно, её кратким визитом беда не ограничилась.

К эпицентру веселья подтянулись Лэти, Юрат, Мурка с Бесом, Баира с Крислин и Властой, а на закуску Радгар с Чедомом. Заскочил на огонёк и Руф, но мелкоте надавали по шеям и спровадили, дескать, нос не дорос. У свинского бассейна оживились туши отдыхающих, принимающих грязевые ванны. Но «системник» не отважился допустить равноправных, в сущности, хвостатых объектов системы на собрание акционеров. Ибо председатель их колхоза вот-вот взорвётся и утопится всем на зло.

Так они сидели — кто в воде, кто на суше — хохмили, лопали ужин и переругивались, пока звёзды над головой не прибавили жару. Темень в горах всегда сваливается, как снег на голову. Первой сморило Паксаю и она отправилась почивать в компании неотступного главы своего расширяющегося семейства. Остальные какое-то время поупирались, гася зевотные позывы и твёрдо намереваясь прояснить непроясняемое, не сходя с места. Наконец-то, девки спеклись и потопали в дом — кое-кто даже побежал, будто не митинговала тут, как дура, а торчала под деревом привязанная с кляпом в гадючьей пасти. Мужики тоже потянулись заселять предоставленные во дворце личные покои — только Аэгл счёл, что манипулятор не до конца выжат. Дескать, тут ещё работы непочатый край: есть, где попрессинговать несговорчивого паразита.

Огромная луна прилипла к острой вершине далёкой горы мыльным пузырём. Казалось, гора вот-вот шевельнётся, и пузырь лопнет, погружая землю в полный мрак. Белёсый свет, подобно муке сеялся на ломаные поверхности скальных выступов и громадных валунов. Неподалёку на каменном гребне возникла тёмная фигура Валенка с посеребрённой лунным светом спиной и сияющими белизной саблями клыков. С другой стороны раздалось приглушённое расстоянием хриплое кваканье. Из зарослей частого кустарника с хрустом и ворчанием выломился Блюмкин и остановился, как вкопанный, узрев старого мрачника. Затем тяжко вздохнул и потрусил прочь чуть ли не на цыпочках. Валенок тоже недолго красовался на постаменте: постоял и пропал, игнорируя застрявшего около ванны манипулятора.

Дон лежал в пижаме на расстеленном пледе и пялился на небо. Спать не хотелось — думать тоже. А думать надо, потому что он руководитель, у которого пробуксовывает кадровый вопрос. В принципе, это работа КУСа, но гнать деда решать его аж на другом материке просто жестоко. Он, конечно, молоток и сюда добрался живым, но здоровье старика не резиновое. И система права: им до зарезу нужны другие манипуляторы. Во-первых, отец стабилизатора: КУС, опытный торговец, законченный Штирлиц и вообще приличный человек, которому не помешает глоток свободы. Во-вторых, вполне реально сманить из Империи хотя бы одного из учеников Вуга — император треснет иметь сразу троих. Дону они нужней. Да и обязаны войти в систему, как профессионалы, раз уж такая, наконец-то, появилась. Думается, их собственные инстинкты загонят парней туда, где им самое место.

Вот тебе и готовый совет министров — повод Дону самоустраниться в частную жизнь. Будет, как римский император Диоклетиан, выращивать капусту и числиться философом — узаконенным бездельником. Дайна будет его любить и заботиться о пупе системы — такая у неё отныне должность в штатном расписании. Армы будут охранять Утробу и заниматься военно-патриотической подготовкой зверья. Щупов под команду Гнера. Воспитание молодёжи под руку Драгомии. Выращивать детей станет Татона. Манипуляторам руководить, солнцу сиять, горам стоять, ветру дуть, времени тикать.

Дон прислушался к себе и вдруг ощутил ЭТО. Непрошибаемую уверенность, что теперь-то и начинается настоящая жизнь. На этой земле грозных мутантов совершенно точно не хватало лишь его — самого грозного мутанта. Грозного и вечно какого-то неприкаянного. До сей поры. Поры процветания и умиротворения. Процветания системы и умиротворения каждой сволочи, что притащится портить