Обеспамятевшая на минутку Гордилена вдруг очнулась, помотала головой и прислушалась. Её мутные глаза полезли наружу. Казалось, ещё чуть-чуть, и они выкатятся каменными шариками, чтобы милосердно затеряться в траве. Приговорённая мгновенно осознала, как умрёт, и что-то просительно зашипела — язык ей отказал. Все три щупа смотрели на неё с такой равнодушной отстранённостью, что Дон на месте казнённой даже не заикнулся бы о снисхождении.

— Уйдём, — вдруг холодно предложила Лэйра.

И преспокойно полезла в мятый-перемятый кустарник на опушке. Призванные граги заявились, как только подруга скрылась за вековой сосной — Дон решил остаться и досмотреть, к чему привела его бесхребетность. Граги вели себя непривычно пристойно: не визжали, не рыхлили землю, не толпились бестолково над субтильной жертвой, вминая её в землю. Первый неторопливо подошёл к таращившейся на него в ужасе старухе. Принюхался и легко, без лишней суеты отхватил ей правую ногу. Левая бессильно задёргалась, пытаясь приподняться и лягнуть людоеда. Рот распахнулся для крика, издав одно сиплое шипение.

Дон смотрел на жуткое пиршество, глядя сквозь него. А может, и сквозь саму землю, заливаемую кровью. Гордилена потеряла сознание, но Баира моментом привела её в чувство, не позволив смыться с места казни, легко отделавшись. Она дирижировала грагами, сдерживая их порыв немедля разорвать конвульсивно дёргающееся тело. Через бесконечно долгую минуту палач счёл себя удовлетворённым, развернулся спиной к пирующим и потопал к реке. Гордилена мертва — констатировал «эрудит».

Вскоре все они стояли на берегу, размышляя, как переправляться обратно.

— Глянуть бы на всё это Отьке Голосистому, — тупо съязвила Крислин, кажется, не слишком довольная собственной жестокостью. — Хотя бы одним глазком. Он бы про нас такое сказание отскоморошил, что пальчики оближешь.

— Отскоморошил, — равнодушно хмыкнула Лэйра. — Придумает же.

И что у нас тут? Так упорно догоняла чужую тётку, так рвалась отомстить, а отомстила и расписалась. Девкам да, зудело убить доставшую их старуху. А Лэйра затеяла всю эту хрень, желая, чтобы Гордилены раскаялась. Дон чувствовал это так же, как холод летящих в лицо брызг. С первого взгляда было понятно, что ненормальную тётку громами небесными не зашибёшь. Кто-кто, а уж Лэйра старовата, чтобы так ошибаться в мерзавцах и заблуждаться насчёт из потенциала.

Внезапно ему до внутренней сердечной потрясухи захотелось домой к маме. «Эрудит» услужливо подбросил образ Татоны. Лицо полузабытой женщины утихомирило досаду и организовало в центре оледеневшего нутра центр сладкого тепла. Хочу к ней — капризно заявил Дон манипулятору. Не проблема — ответил тот — хочешь, значит, отправишься. Ты своё дело сделал: привязал систему к безопасному месту дислокации. На время свободен, как ветер. Последнее прозвучало почти издевательски в адрес машины, которая не могла не следовать своей программе. Однако настроение возвращалось. Оно всегда возвращалось, когда в нём нуждался человек, а машина пускай сама о себе думает.

Глава 11

На этой земле грозных мутантов совершенно точно не хватало лишь его —

самого грозного мутанта

Родной дом встретил праздничной иллюминацией на лицах армов и кислыми минами щупов. Бабушку Драгомию они застали сидящей в кресле перед парадным крыльцом. Та хмуро наблюдала за ликвидаторами её застарелой проблемы, устало бредущими по дорожке. И дулась, как мышь на верблюда, плюнувшего в крупу. Тот плевок, судя по встрече, утопил бы не один десяток мышей с их запасами круп. Солнце с любопытством пялилось на злобную старуху, свесившись с неба до самых горных вершин. Ему тоже интересна развязка этой истории — на носу закат. Казалось, ещё немного, и нетерпеливое светило шандарахнет по сцене напалмом, чтоб герои пьесы пошевеливались.

— Пуф-пуф-пуф! — передразнила Крислин бабушку. — Ишь, как от тебя жаром-то пышет. Мы за поздравлениями, а тут, видать, героев выволочка дожидалась.

— Что-то случилось? — Баира не поддержала веселья подруги, полоснув взглядом Драгомию.

— Конечно, случилось! — гневливо зашипела та. — Все, как сквозь землю провалились!

Дон удивлённо переглянулся с девками: вокруг дома с деловым видом носился народ. Кто-то готовил ужин, кто-то стаскивал снарягу и готовился нырнуть в горячую ванну дабы смыть ратный пот. Кто-то носился с визгом от Мурыськи — Дон велел «системнику» убрать подальше мелюзгу. Появление в их компании малютки Атани так оживило Граничку с Руфом, словно им в штаны вытряхнули по осиному гнезду. Благо Рамаз с Бестолочью куда-то запропастились, иначе Дон вообще бы ушёл ночевать в соседнюю долину.

— Добрый вечер, Драгомия, — сумрачно поприветствовал он старейшую стерву Утробы.

Милосердием к изнурённым манипуляторам щупы не блистали. Это уже чересчур: он с полным правом ожидал обрести мудрую добрую бабушку, а обрёл всего лишь штатную болячку.

— Что случилось? — повторила Баира, глянув в сторону.

Там вглубь заросшего вкривь и вкось парка бежала Ладея. На закорках у девушки важно восседала Атани, а рядом скакала козликом Граничка. Дети, лишённые детства собственной безжалостной природой. Руф, сдав подопечных щупиков сменной няньке, мигом испарился — доложил «системник» о чрезмерной воле, что дадена паршивцу. И правильно — поддержал пацана Дон. Не место ему среди щупов — это растущая смена армов, вот пусть они парнем и занимаются. А для щупиков здесь воспитательниц, как грязи — им как раз безделье здорово вредит. Так что изобрети расписание дежурства — велел он «системнику» — и засунь в очередь каждую гадюку. А самым злостным двойные дежурства, чтобы не борзели и не доводили манипулятора до греха.

— Гордилена мертва? — пробурчала Драгомия, демонстративно пялясь в сторону.

— Конечно, — вежливо, без тени насмешки подтвердила Крислин. — А ты без нас тут суставы мазала?

— Атани грустила, — с деланным равнодушием отметила Баира, провожая взглядом сестрёнку.

— Грустила. У неё в гнезде, что в дальней беседке, три крысюка вылупились. Один сдох, — на полном серьёзе поведала взрослая бабка взрослой же тётке.

Какая прелесть — восхитился Дон. Малышку ничуть не тронула смерть женщин, с которыми она жила бок о бок, сколько себя помнит. А какой-то паршивый крысёнок сдох и вот тебе, пожалуйста: грусти полные штаны.

— Мы Гордилену похоронили, а вы крысюка? — поддержала Крислин его взгляды на жизнь, с трудом следуя сдержанной вежливости.

— Цыц! — вспенилась Драгомия, гневно сверкая очами. — Ты мне тут ещё!.. А ну, кыш отсюда!

У заслуженной гадюки в голове так громыхало — аж от гор отскакивало.

Шайка убивцев не стала дожидаться особого приглашения: дёрнула в дом в полном составе. Рядом с бабушкой осталась лишь Горди, что никак не решалась вылезти из-за спин то ли спасителей, то ли злодеев, что сделали её