Они сделали это. Шахт Карсовии больше не существовало… императрице понадобятся годы, чтобы оправиться от этого, а у них будет достаточно времени, чтобы подготовиться. Она расскажет Ви о том, что обнаружила здесь. Принцесса была жива, Эйра отказывалась верить в обратное. Если Ноэль смогла пережить это, то Ви и Алдрик, величайшим из ныне живущих Несущих огонь, удалось пережить взрыв в Колизее. Ульварту будет закрыт доступ к вспышкам. Он израсходует весь свой скудный запас, и на этом всё закончится. Они уничтожат и его тоже.

Оливин повернулся к ним лицом. Его глаза расширились от ужаса.

— Смотрите… — Он не успел договорить.

Все произошло почти одновременно.

В один момент.

Мучительно медленно.

Эйра осмотрелась. Из леса, к которому они бежали, выскочили трое рыцарей и поскакали к ним. Должно быть, группа, которая отправилась в лес за заключенными, снова разделилась, и они решили их окружить.

Один рыцарь ударил Йонлина по лицу, когда проезжал мимо. В воздухе пронеслась дуга крови, когда тот крутанулся и упал. Оливин с криком замахнулся мечом, впадая в безумное неистовство.

Дюко занесло. Магия вырвалась из-под него и образовала яму, в которую с ржанием и хрустом рухнул ещё один рыцарь. Но к ним уже скакали ещё двое.

Каллен бросился вперёд, готовый схватить одного из них, но третья всадница медленно подняла файер-вспышку. На её лице появилась уродливая гримаса ненависти.

Эйра попыталась найти воду в воздухе, но она полностью испарилась из-за огня. Ни капли не попало ей в руки. Она попыталась призвать её из-под земли. С небес. Из собственного мозга, если потребуется, чтобы стать достаточно сильной и создать воду усилием воли.

Она была недостаточно сильна.

В шахтах позади них раздался ещё один взрыв, и в тот же миг файер-вспышка женщины взорвалась звуком, светом и смертоносной магией. Эйра инстинктивно увернулась, потянув за собой Элис, рука Эйры опять лежала на её плече. Каллен уже был в стороне, ветер свистел у него под ногами.

Но Ноэль…

Эйра крутанулась, небо превратилось в землю, а затем снова стало небом, и она мельком увидела, как Ноэль, пошатываясь, отступает назад. Из раны в её груди хлынула кровь. Она стекала с её потрясённых, приоткрытых губ. Земля застонала, треснув из-за еще одного взрыва, который был почему-то тише крика Эйры.

Ноэль безжизненно упала навзничь, когда земля под её ногами разверзлась, и пламя поглотило её.

Глава 41

Эйра закричала так, словно этот крик разрывал ей горло. Лед, вырвавшийся из неё, покрыл инеем весь ландшафт, и на мгновение погасил огонь, пытавшийся прорваться сквозь трещины в земле. Он удержал оставшиеся камни под Эйрой, Калленом и Элис. Лед покрыл каждую травинку, каждую крупицу земли, каждый сантиметр кожи Эйры. Он сковал двух оставшихся лошадей и всадников, превратив их в живые статуи.

Ненависть была холодной.

Горькой. Оцепенелой. То было полуночное озеро в позднюю зимнюю ночь. Бездной, куда не проникал свет. Даже свет магического огня, сильнее которого Эйра никогда не встречала, не мог коснуться её.

Она медленно встала и, шаркая ногами, подошла к новому краю шахты, образовавшемуся после обрушения огромной части верхнего свода. В огромную яму сыпались обломки. Сквозь пылающее оранжевое пламя и колышущуюся магию ничего нельзя было разглядеть. Огненные языки шипели, касаясь её кожи, пытаясь поглотить и её тоже. Эйра вытянула руки и расставила ноги.

Замереть. Она пожелала, чтобы все это замерло.

Концентрированная, необузданная, природная магия вспыльчивого сланца боролась с ней. Пар поднимался в воздух выше, чем дым. Казалось, что огонь был внутри неё. Он сжигал её изнутри. Словно это она была брошена в пламя, а не Ноэль.

Эйра издала протяжный крик, который перерос в грубый животный вой. Она изливала магию, а по её щекам текли слёзы. Она уничтожит их всех. Превратит всю Карсовию, Столпов и весь этот проклятый мир в бесконечную тундру, где не будет ничего, кроме страданий.

— Эйра… — раздался далёкий голос. — Эйра. — Теперь ближе. Две руки обхватили её за талию, пытаясь оттащить назад. Когда она не пошевелилась, Каллен обошел ее. Он прижался к ней спереди. Он тихо зашипел, без сомнения, от боли из-за пронизывающего холода.

Однажды он уже обнимал её вот так… или пытался. Это было после откровения. Так давно, когда всё казалось таким сложным, но на самом деле было таким простым. О, та девушка ничего не знала о проблемах и боли…

— Эйра, нам нужно уходить, — мягко сказал он, удерживая её на месте, несмотря на то, что это, несомненно, было мучительно.

— Она… она — Несущая огонь. Огонь не причинит ей вреда… — выпалила Эйра. — Если я смогу расчистить завалы… Она… Мы сможем вернуть её…

— Ты видела дыру в её груди, падение, — прошептал он, прижавшись виском к её голове. — Прости.

— Нет. Мы… мы все вернёмся. Все до единого, — настаивала Эйра. Больше льда. Больше силы. Если у неё будет достаточно силы, никто из тех, кого она любит, больше не умрёт. Она стала намного сильнее, чем была, когда Ферро убил Маркуса. Это… — Для меня это ничего не значит. Я спасу её.

— Ты не можешь спасти ее.

— Я стану настолько могущественной, что сама Смерть будет меня бояться. Я буду сражаться с ней за неё, если придётся, — выпалила Эйра. Ее голос дрожал от слёз.

— Эйра… ты нужна нам. Нам нужна твоя помощь, иначе мы все здесь погибнем.

Эти слова настолько потрясли её, что Эйра оглянулась. Падал снег и пепел, окрашивая мир в подобающе мрачные серые тона. Рыцари, преследовавшие их, все замерзли и умерли в стазисе Эйры. Оливин цеплялся за Йонлина, осматривая брата, лежавшего на земле ничком. Элис обнимала Дюко, который выл, будто потерял конечность. Если бы она не держала его, он мог бы броситься с обрыва. Он дрожал, задыхался и раскачивался. Казалось, что у него из груди вырвали сердце, и звук эхом разносился внутри, усиливаясь и превращаясь в воплощение горя.

Они нуждались в ней…

Что хорошего она им сделала? Она лгала им. Скрывала от них. А когда она решила не лгать, стала советоваться с ними по всем вопросам, чтобы убедиться, что она не принимает решения в одностороннем порядке… случилось это.

«Нам нужен лидер. Кто-то, кто будет принимать решения, или… тогда неизбежно начнется хаос». Слова Лаветт эхом вернулись к ней. Было