За очередным стоном камня последовал звук обрушения второй башни. Элис, тяжело дыша, вытирала пот со лба.

На верхнем краю шахты, под самой южной башней, вспыхнул огонь. Там была Ноэль, которая, спускаясь сверху, сражалась, чтобы расчистить им путь. Каллен должен был встретиться с ней на полпути. Но внимание Эйры было приковано к рыцарям, собравшимся на нижнем плато. Затем она посмотрела вниз, ещё дальше, туда, где рыцари медленно перемещали массивные металлические пластины, которые она видела раньше, чтобы закрыть дно шахты. В спешке, чтобы закрыть самое ценное место, они смяли и поломали рельсы. Их неистовая спешка ещё раз подтвердила, что там было место переработки.

Внимание Эйры металось между самой низкой и самой высокой точками шахты.

Они должны бежать. Она должна была вытащить своих друзей. Но… если всё уже итак пошло наперекосяк… почему бы не перекрыть Ульварту поставки вспышек? Это не просто временная отсрочка, пока императрица назначит нового надзирателя. Они могут полностью уничтожить шахты. Тогда Карсовии придется сосредоточиться на собственных границах, а не на Меру. Они будут слишком заняты зализыванием своих ран, чтобы поддерживать Ульварта, и это даст время, чтобы его уничтожить.

— Держись, Элис. — Эйра сжала плечо подруги и направилась вниз, чтобы встретить спешащих к ним рыцарей.

Шахты были немного наводнены — стоячими неглубокими лужами, которые образовались во время последнего дождя; конденсатом от ночных заморозков; водой в земле, которая сочилась в глубоких пещерах. Эйра постепенно вбирала все это. Она спускалась, а рыцари бежали вверх. Они остановились, направляя файер-вспышки.

— Я дам вам шанс, — обратилась к ним Эйра. — Бросьте оружие, уходите, и я, возможно, оставлю вас в живых.

Они направили на нее дула.

— Прекрасно. — Эйра драматично вздохнула. — Полагаю, ничего нельзя поделать с теми, кто решил шутить с королевой пиратов.

После ее слов некоторые опустили файер-вспышки. Их глаза расширились. Эйра услышала вздох. Некоторые узнали её и посмотрели на неё со страхом и недоумением.

Взмахнув рукой, она превратила собранную воду в ледяные копья, обрушивая их на них, превращая мужчин и женщин в подушечки для иголок.

Другие рыцари смотрели на нее со смесью ужаса и ярости.

Она снова притянула воду к себе и выпустила. Тренировки Аделы были в каждой клеточке её мышц. Они жили в её мыслях. В её костях.

Эйра была создана по образу и подобию Аделы не в утробе матери, а самой королевой пиратов. И она несла смерть всем, кто выступал против неё.

С каждым шагом к плато она набирала всё больше воды. Всё больше силы. Битва шла своим чередом. Щит. Ответные удары. Снова атака. Вот только Эйра контролировала течения, и это они были беспомощны перед ней.

Её тело было окутано морозной дымкой, которую Эйра использовала, чтобы при необходимости появляться и исчезать из поля зрения. Иллюзии в одной руке. Ледяные кинжалы в другой. Она могла управлять всем этим.

В конце концов, последний рыцарь, стоявший у неё на пути, пал, и Эйра оказалась у входа в пещеру, где держали заключенных. Она вошла, понимая, что не стоит надеяться на то, что все увидят в ней спасительницу. Были такие, как Мэл, которые оставались верны императрице, сколько бы им ни угрожали, ни избивали или ни поступали с ними ещё хуже.

— Те, кто хочет жить, уходите, — утробным голосом прокричала Эйра в верхнюю часть пещеры. — Эпоха шахт заканчивается от рук королевы пиратов.

Вот из чего слагались истории. Как распространялась и росла дурная слава Аделы. Даже если Эйра не была дочерью Аделы, теперь она стала частью этой истории. И останется ею навсегда. Она впервые добровольно использовала имя Аделы, что было ей на руку.

Она была девушкой с ледяными голубыми глазами и платиновыми волосами. Девушкой, которая положит конец торговле вспышками в Карсовии. Слова торговца из Карсовии, который доставлял вспышки Столпам в пещере, эхом отдались в ушах Эйры: «У императрицы Ханники нет причин бояться пиратов». Эйра ещё с этим поспорит.

Люди уставились на неё. Никто не двинулся. Эйра развернулась и пошла обратно по туннелю. Эхо шагов преследовало её, торопливое, бегущее. Потом ещё. Эйра отошла в сторону, когда заключённые бросились на свободу, отчаянные и неуклюжие в своей безумной спешке. Каллен и Ноэль вот только добрались до плато и отошли в сторону.

Эйра увидела наверху Элис, расчищавшую путь к верхнему краю.

— А что случилось с «мы не герои»? — К ней подошел Каллен.

— Мне всё равно, стану ли я героем, но я хочу причинить боль Ульварту, отрезав его от мира. — Эйра подошла к краю плато и посмотрела вниз на большие металлические двери, закрывавшие самое дно шахты. — Если эти шахты будут работать, Карсовия и Ульварт станут сильнее.

Каллен последовал её логике.

— Если их не станет… угроза на какое-то время уменьшилась.

— Я знаю, что они просто построят новую шахту, — мрачно сказала она. — Но я хочу причинить им как можно больше проблем, прежде чем мы уйдём.

— Как ты собираешься покончить с ними? — спросила Ноэль.

— За этим металлическим щитом находится сердце разработок. Там сланец перерабатывается в бусины, — сказала Эйра.

— Тогда, полагаю, хорошо, что я спустилась. — Ноэль подошла к выступу. — Тебе понадобится сильный огонь, чтобы прожечь этот металл. — Она хрустнула костяшками пальцев.

— Нам нужно найти другой путь вниз, где-то же эта дверь открывается. Мы же не хотим поджечь горючие сланцы, — с осторожностью сказала Эйра.

Ноэль покачала головой.

— Времени нет, и, вероятно, ее можно открыть только изнутри. Я могу поддерживать огонь.

— Ты уверена?

Ноэль фыркнула.

— С кем ты, по-твоему, разговариваешь?

— Я верю в тебя. — Эйра похлопала подругу по плечу и отошла в сторону, чтобы та могла заняться работой.

Волна жара заставила Эйру и Каллена пошатнуться. Ноэль стиснула зубы, её взгляд стал сосредоточенным.

Из бокового туннеля, словно крысы, которых выкуривают огнём и дымом, высыпала ещё одна группа рыцарей. Эйра и Каллен, не теряя времени, вступили с ними в бой, дав Ноэль необходимое время и пространство. Никто из них даже не приблизился.

Сила Каллена закружилась в воздухе, столкнувшись с силой Эйры. Их магия была двумя бьющимися сердцами, пульсирующими в такт друг другу. Они ласкали друг друга, соприкасаясь, как шёлковые ленты. Воздух пульсировал от необузданной силы. Лед потрескивал. Соединить её магию с его было легко, почти без усилий. Каждое движение было таким же естественным, как и её собственное, словно он был её продолжением. Шум падающих башен,