через Петлянку, Брок приехал ровно в три часа дня. Наемный мотор припарковался у основания моста — тот был пешеходным. Петлянка, в которой Брок совсем недавно купался, весело журчала по камням — воды в ней прибыло после снегопадов. Погода стояла чудесная — снег растаял, птицы пели, воздух упоительно пах теплом и влагой. Самое время для свидания и прогулки с прекрасной лерой по улочкам города. Только лера лерой не была. Брок, чуть не забыв букет в паромобиле, направился в сторону кондитерской. Солнце отражалось в её огромных затененных витринах, и разглядеть что-либо в кондитерской было сложно. Только и заметно, как за одним из столиков у окна сидела грациозная блондинка в новомодном платье цвета кофе. Она, задумчиво наклонив головку со строгой прической-пучком, что-то говорила официанту — тот в своей форменной одежде в витрине выглядел как черно-белое пятно. Можно было помечтать и представить, что Брок шел на свидание к ней, а не к наглому юнцу Клермону. Придумал же, вернуться притворившись девицей… Боль и странная обида колыхнулись в сердце — что-то будет. Что-то явно плохое. Малыш не мог привезти хорошие вести. И подвести Ренаров Брок не имеет права — Эван своей жизнью отвечает за его свободу.

Брок открыл дверь. Колокольчик над ней еле слышно звякнул, возвещая о приходе посетителя. В кондитерской было тихо — не играл патефон, даже радио было отключено. Только и слышно, как шумит и плюется паром вперемежку с молоком огромная кофемашина, готовя кому-то свежий кофе. Ирлеанцев на них нет — те бы живо объяснили, что кофе с молоком подходит только для утра. Брок прошел в полупустое помещение, пропахшее сладким шоколадом и ванилью, случайно замечая, как в стекле витрины с множеством пирожных мелькнул высокий, рыжий молодой мужчина с букетом белых роз. Такие же белые перчатки, модная шляпа, солидное серое пальто, серый же костюм и белоснежные гамаши на ботинках. Не дать не взять — влюбленный спешит на свидание. Только вот лера подкачала. Брок еще помнил, как хозяйка борделя выводила из своего заведения Малыша и криво улыбалась: «Он точно не мальчишка!» Это было на день рождения Малыша, когда Брок, заботившийся об уличном беспризорнике, вспомнил, что мальчишке давно пора стать юношей. И вот теперь эта «лера», в том самом модном платье цвета кофе, нагло сидела за одним из столов и тонкой витой ложечкой ела бисквитное пирожное, о чем-то весело шепчась со своей компаньонкой. От разочарования, что поразившая Брока лера оказалась Малышом, захотелось ругаться. Брок скинул пальто в руки услужливого лакея, ему же отдал шляпу и… С букетом наперевес, напоминая, что воспитывать Малыша надо в одиночестве, а не тут, подошел к столику, с трудом прилично здороваясь. Небеса, от мальчишки еще и жасмином пахло! Мало того, что он явно с помощью магии нарастил волосы, мало того, что он осветлил кожу, он еще и пудрой воспользовался и легкой, светлой помадой для лер.

— Добрый день, лер Брок де Фор, — с легкой улыбкой, которую Броку нестерпимо захотелось стереть с лица Малыша, поздоровался тот. Та. Тот! — Присаживайтесь. Вы, как всегда, пунктуальны. Кофе вам как раз готовится…

— Благодарю, лера Клер… — он, чуть подернув вверх штанины, сел возле компаньонки, которой было лет за пятьдесят, если не больше.

Малыш, вспомнив о приличиях, представил:

— Моя тетя нера Денев. Она сопровождает меня в этой поездке.

— Польщен знакомством, — Брок заставил себя склонить голову и улыбнуться — эта нера явно не подозревала, кого сопровождает. — Только позвольте вас поправить, лера Клер. Я нер Мюрай, а не…

Малыш наклонил голову на бок и протянул Броку большой конверт из плотной бумаги:

— Поверьте, лер Брок, я знаю о чем говорю. Тут все документы. Потом просмотрите на досуге…

Брок еле заставил себя улыбнуться — титул за предательство он не желал. Он не хотел земель в обмен на бомбы, которые вот-вот обрушатся на Аквилиту. Он принял бы титул за мир и гордился бы им, но никак не за войну. Присутствие неры Денев заставляло его держать все свои мысли при себе и обуздывать рвущиеся из-под контроля чувства.

— Благодарю, но вынужден отказаться, лера Клер.

Она… Он! Он, пекло его забери, улыбнулся и рукой в тонкой, кружевной перчатке положил документы на стол возле Брока.

— Вынуждена настаивать, лер Брок. — Она… Брок закрыл глаза — то, что он видел перед собой, и то, кем на самом деле был Малыш, вызывали в нем диссонанс, головной болью пульсирующий в висках. Малыш был слишком убедителен в роли леры.

Раздались шаги, перед Броком горько запахло кофе. Клер любезно поблагодарила официанта, и шаги удалились прочь.

— Жабер… — прозвучало, как удар поддых. Брок резко открыл глаза, снова натыкаясь на Клер. Клермона! Пришлось напоминать себе, что это парень, хоть внешне из-за молодости очень похож на девушку. Он еще ни разу не брился. Брок помнил, что обещал его этому научить, даже опасную бритву подарил вместе с набором для бритья. В сердце Брока кипела злость. Проклятая игра! Мелкий, глупый мальчишка, играющий с огнем!

— Лера… Клер… — Брок заставил себя улыбаться, а мальчишка указал взглядом на механит на запястье, тонком, девичьем…

«И кожа теперь чистая, без вечных цыпок и мозолей поди… Пекло, и что только приходит в голову…» — Брок поймал себя на недостойных мыслях.

— Нас теперь не слышат. Можно говорить не опасаясь, что подслушают.

Брок веско бросил, заставляя голос звучать ровно:

— Тогда бросай играть, Малыш!

— Я? Играю? — обиделась… Обиделся мальчишка. Он вскинулся, прищуриваясь и взглядом оценивая Брока. Тот еле заставил себя разжать кулаки — нельзя! Не тут. Не на Малыша — он совсем еще мальчишка. Нельзя злиться и сливать недовольство на того, кто заведомо младше, слабее и незащищеннее. «То, что в твоей голове раздрай — только твоя проблема!» — твердил себе Брок.

— Жабер, я давно хотела…

— Я. Просил. Не. Играть. — Брок в упор посмотрел на Малыша.

Клер поджала губу, совсем как Вик, и выдала уже привычным голосом:

— Лан-лан, Жабер, чё ерошишься. Сам говорил — приличное мееесто, приличные манееееры… Я и старался. Бумажки возьми — тебе понравится. Чесслово!

Брок взял чашку с кофе и сделал длинный глоток — мальчишка. Все же мальчишка, просто дурной и невоспитанный. Как не выбивай из него портовый дух…

— Малыш, так опасно играть. Тебя могут поймать. Знаешь, что за такой вот маскарад грозит?

— И че? Я сегодня тут, а через два дня уезжаю. — он изящно взял свою чашку с кофе и сделал глоток. И это снова ударило Брока поддых,