двери и, вернувшись в кухню, уселась напротив старого приятеля:

— Что скажешь?

Сёренсен отставил в сторону чашку кофе:

— Я ошибся. Вся операция управляется из Брило.

— Все-таки кто-то из Глансов?

— Сомневаюсь. Возможно, кто-то из местных аристократов, а может и чей-нибудь агент. Да хоть тех же ферсийцев.

— Но тогда действует он уже не первый и, даже не второй год.

— Ферсийцы могли оставить своего агента еще десять лет назад. Кстати, в этот раз их посольство уехало практически ни с чем, что тоже подозрительно.

— Что будем делать с нашим «подарком»?

— Как я и сказал, завтра отошлем Ренорису протоколы допроса, а как придет ответ, вышлем им студента. Полгода почти прошли, вряд ли чиновники из Княжества будут обвинять нас в нарушении договора об Обмене. Тем более нам есть что им предъявить.

— Как бы на малышке не отыгрались. Нужно ее вытаскивать.

— Извини, — Сёренсен развел руками, — сейчас я бессилен. Канцелярия не выделит средств и денег на организацию ее побега. А своих агентов у меня осталось всего трое, и их должности мало что позволяют. Разве что предупредить. Дальше ей придется действовать самой.

— Хм. — Руби задумалась. — Твои люди смогут передать ей записку?

— Смотря что там будет написано.

— Одно слово.

— Она поймет?

— Если правильно написать, то да.

Сомбрийское королевство. Этела. Особняк Вирид Мирк. Рабочий кабинет. Девятое февраля. Утро.

— Н-да. — Руби оглядела рабочий стол Вирид: пятна кофе и чернил, сломанные карандаши и крошки колотого шоколада, бумаги в беспорядке, горсть опустошенных кристаллов-накопителей в глубокой миске. — Устала?

— Руби. — Глаза Вирид сверкнули зеленью. — Я по твоей милости не выхожу из подвала уже четвертый месяц, хотя те башни, в которых могут быть хранилища, я вычислила еще две недели назад. Как ты думаешь, что я чувствую? Кстати, в одну из тех, что на побережье, я бы сама хотела попасть…

— У меня к тебе дело, — перебила ее Руби. — Ты должна написать записку. Точнее, выжечь, как ты умеешь.

Вирид подобралась:

— Котя?

Руби кивнула.

Проснулась Соня почти в полдень. После завтрака, или скорее обеда, она разыскала Фейну и объявила об окончании обучения, на что юная альвийка тяжело вздохнула, но согласилась. Потом Соня вспомнила о предстоящем бале и, расспросив Фейну, отправилась будить Эдеру.

На следующий день она, одетая в подаренное Вирид лавандовое платье и с трудом подобранные в тон ему кружевные митенки, стояла рядом с ехидно улыбающейся дриадой в большом зале Академии и дожидалась Опал.

Никогда еще две недели не тянулись для Опал так медленно. Трижды она удерживала сама себя от поездки к Соне, а ночью перед балом едва смогла уснуть. Наконец, одетая в пышное тяжелое платье, она вошла в большой зал Академии и спустя десять минут впервые пожалела, что выпускной бал проводится с минимумом традиций, и о прибытии новых гостей никто не объявляет. Обязанностей княжны с нее никто не снимал: пройтись по залу, кивнуть незнакомым разумным, остановиться и обменяться приветствиями со знакомыми, а с важными еще хотя бы парой фраз. Во всем этом хороводе можно было запросто пропустить свою амантино, наверняка одетую во что-нибудь простое и незаметное. Даже метка никак не поможет, да и создавать поисковое заклинание в такой толпе чревато — кто-нибудь обязательно узнает жест, а привлекать лишнее внимание к Соне не хотелось. Внезапно гомон толпы вокруг стал тише, а потом из-за спины послышался знакомый голос:

— Светлого дня, Ваше Сиятельство.

Опал обернулась и едва удержалась, чтоб не ахнуть. Она ждала чего угодно: охотничьего костюма, привычных штанов и блузки с жилетом, может даже скромного форменного платья, но никак не лавандового шелка, диадемы, легкого макияжа и изящных туфелек на низком каблуке.

— Что скажете, Ваше Сиятельство? — Стоявшая рядом с Соней Эдера Глетчер улыбнулась во все сорок зубов.

— Восхитительно! Почему ты не говорила, что у тебя есть такие вещи?

— Оно у меня одно. Это из-за него я получила свое прозвище.

— Понимаю. — Опал еще раз оглядела Соню. Кто бы ни подбирал платье и диадему, но с ними мифриловая цепочка с накопителем производила впечатление скромного, но дорогого украшения, которым она собственно и являлась, а кольцо риттера на указательном пальце правой руки лишь добавляло легкой пикантности образу. — Сегодня ты танцуешь со мной, Принцесса.

Дриада удивленно посмотрела на Соню, потом прикрыла рот ладонью и фыркнула.

— Простите, Ваше Сиятельство, но я не уверена в своих силах. — Соня ткнула дриаду локтем в бок, чуть склонилась вперед и прошептала: — Понятия не имею, как танцевать с девушкой. В смысле, мы обе в платьях, и они, наверное, будут друг другу мешать… или не будут?

— Хорошо. — Опал кивнула. — Тогда дождись меня, потом решим, что делать.

— Светлого дня, Ваше Сиятельство. — К ним подошел пожилой гном.

— Светлого дня, мастер Бремер. — Опал коротко кивнула. — Как прошла ваша поездка?

— Благодарю, Ваше Сиятельство, правнучка поправилась. Вы не против, если я украду у вас мастера Мист на несколько минут? Мне нужно обсудить с ней пару вопросов.

Опал кивнула и отправилась дальше, сопровождаемая шепотками и любопытными взглядами.

Подошедший к ним гном оказался тем самым мастером рун, которого она заменяла эти полгода. Сперва Соня насторожилась, но оказалось, что мастера Бремера очень заинтересовало то, чему она обучала студентов. Спустя пару минут, увлекшаяся разговором Соня заметила, что любопытные, словно невзначай подошедшие ближе, потеряли к ним интерес, а Эдера вообще куда-то пропала.

— Знаете, мастер Мист, несмотря на ваше образование, я бы порекомендовал вам пройти курс рунологии. Все же некоторые вещи вам следует упростить, а то, что вы изучали в этом году оставить для действительно заинтересованных студентов. Иначе из тех, кто придет на ваш курс в следующем году, половина разбежится уже через две недели.

— В следующем году?

— Конечно. Или вы не собираетесь больше преподавать в Академии? Я, признаться, думал отойти от дел, и надеялся, что вы меня замените.

— Но я…

— Мастер Мист, какая неожиданная встреча, — раздался из-за спины глубокий женский голос. Ноздрей коснулся знакомый чуть сладкий запах, на талию легла чья-то ладонь.

Сердце забилось чаще, к щекам прилила кровь. Соня стиснула зубы, потом глубоко вздохнула и, постаравшись придать лицу спокойное выражение, повернулась:

— Светлого вечера, сола Элейн.

— Приятно, когда меня помнят и узнают лишь по голосу, — довольно улыбнулась дэва, умудрившаяся поймать Соню за руку и не дать отступить назад. — Это платье вам очень идет, Соня. Ах, о чем это я?.. — Лицо Наттер приняло озабоченное выражение. — Мне показалось, что вы собираетесь вернуться в Сомбрию. И я буду лишена удовольствия, — она провела большим пальцем