успел ничего сделать – в них врезался Типп, и все трое чуть не повалились на землю. Он обнял их и принялся скакать на месте, улыбаясь так широко, что Кива удивилась, как у него не разболелись щеки.

– Не торопитесь, – сказала Креста. – Разве мы куда-то спешим?

Она говорила резко, но, подняв глаза, Кива увидела, что ореховые глаза Кресты светятся от счастья. Рыжая застала худшие дни Кивы, знала, в какое отчаяние привела ее потеря Джарена, и лучше прочих понимала, как много для Кивы значит это воссоединение.

Но все равно… Креста была права. Им в самом деле пора в путь.

Кива с Джареном мягко отлепили от себя Типпа, который все еще сиял улыбкой в пол-лица. Впрочем, он, кажется, и сам понял, что праздновать не время, и смог обуздать свой восторг, когда подошел Голдрик.

– Кольцо у вас? – спросил бывший повстанец, волосы которого выбились из-под кожаного ремешка и лохмами обрамляли усталое лицо. Кива гадала, хватит ли ему сил перенести их так скоро после прошлого ветроворота, и молилась, чтобы Голдрик смог осилить весь путь до Ардена.

– Да, – подтвердил Джарен, когда Эшлин, Эйдран и Торелл подошли к остальным, ведя в поводу своих лошадей и заводных.

– Пора отправляться, – сказала принцесса. Она подошла к братьям, быстро и крепко обняла Кэлдона, а потом и Джарена, и закатила глаза, когда оба попросили ее быть осторожной. Даже и не вспомнишь, что она генерал армии Эвалона: сейчас она была для них просто сестрой и подругой.

Кива видела Эшлин в бою, знала, что принцесса прекрасно способна о себе позаботиться. Но все равно не могла прогнать страх, пока та осматривала Спирита и готовилась к дороге. Не могла она не бояться и за остальных.

– Через пару дней увидимся, – сказал Эйдран, и это оказалось его единственными словами прощания; впрочем, он встретился с Кивой глазами, потом перевел взгляд на Джарена и улыбнулся им обоим. Кива впервые увидела его улыбку и так залюбовалась, что Джарену пришлось выразительно кашлянуть. Она вспыхнула, обернулась к нему, увидела смех в его взгляде и зарделась еще сильнее.

– Эйдран не просто так держится в стороне, – негромко пошутил Джарен. – Стоит ему забыться, и его затопчут поклонницы.

В это легко было поверить – Кива увидела всего одну его улыбку, а эффект оказался сокрушительным. Но она внутренне встряхнулась, заметив, что к ней направляется брат, и отошла от Джарена, чтобы побыть с Тором наедине.

Тот открыл рот, но Кива его опередила:

– Обещай, что не натворишь глупостей.

В серьезных изумрудных глазах блеснул смех, когда он ответил:

– Смотря что считать глупостями.

– Я серьезно. Эшлин говорит, ты собираешь повстанцев. Но если не получится, если тебя не послушают, если за тобой явится Зулика…

– Обещаю, – мягко произнес Тор. – Но и ты тоже пообещай.

– Не я ведь мчусь навстречу опасности, – возразила Кива, опустив «пока что». – А даже если забыть о Зулике, остаются еще аномалии Навока: если они нападут, придется сражаться против стихийной магии. В такой битве даже ты ни разу не участвовал.

– Мы готовились к этому, – напомнил ей Тор. – За меня можешь не беспокоиться.

– Ты мой брат. Я всегда о тебе беспокоюсь.

Тор не нашелся с ответом, так что просто притянул ее к себе и крепко обнял. Как бы ей хотелось так и стоять с ним, держать его на виду, знать, что он в безопасности. Но оба понимали: их все ждут, поэтому торопливо разомкнули объятия и вернулись к отряду.

Там Тор посмотрел прямо на Джарена и велел:

– Береги ее.

Джарен ответил, серьезный как никогда:

– Ценой собственной жизни.

Киве захотелось фыркнуть и напомнить обоим, что она десять лет прожила в смертельно опасной тюрьме, но они обменялись такими многозначительными взглядами, что у нее одновременно заныло сердце и потеплело на душе. Когда Джарен с Тором наконец кивнули друг другу, они казались уже не двумя мужчинами, которые глубоко любили ее, но двумя командирами, двумя воинами, двумя принцами. Они заслужили уважение друг друга. А может, после всего, что они пережили, они даже стали друг для друга чем-то большим – настоящими друзьями.

У Кивы защипало в глазах, но она сдержала слезы.

– Я люблю тебя, мышка, – сказал Тор, садясь на лошадь и отъезжая. – Скоро встретимся, и не заметишь разлуки.

С этими словами он махнул Эшлин, и та, призвав ветер, унесла всех троих из виду.

Кива медленно выдохнула и посмотрела на остаток отряда.

– Наш черед, – возвестила Наари, подводя Зефира и Дымку к Киве и Джарену. – Все готовы?

Получив согласие, Голдрик шагнул вперед, и Кива крепче взялась за поводья Зефира. Магия вновь хлестнула ее и подняла в небо, и новое путешествие по воздуху показалось ей все таким же неприятным.

В отличие от горы, Арден лежал далековато от Лираса, и когда они наконец приземлились у лесного города, Киве пришлось прислониться к Зефиру, потому что голова у нее закружилась. А он впервые не попытался ее цапнуть. Она была бы вне себя от радости, если бы ее голову не занимали гнетущие мысли, и вместо этого осмотрелась вокруг.

Королевство Нерине славилось густыми лесами, поэтому не было ничего удивительного в зарослях, столь густо окружавших столицу, что и не различить, где кончается чаща и начинается город. Даже здания, казалось, были вырезаны из природных материалов: цилиндрические основания разной высоты и ширины венчали круглые крыши, и все вокруг было зеленоватым, коричневым и желтым.

Любуясь видом, Кива решила, что есть в Ардене нечто потустороннее, даже магическое, особенно в люминиевых сферах, протянутых вдоль поросших мхом улиц подобно светлячкам среди деревьев. А был еще и чудесный дворец, что возвышался над городом, как многоэтажный золотой гриб, поблескивающий в вечернем свете.

– Г-город как из сказок! – охнул Типп.

Кива кивнула: она полностью разделяла его восторг. В этом городе, как нигде раньше, хотелось прогуляться по мощенным деревом тропкам, вьющимся вокруг дворца. Но не успели они с товарищами даже оседлать коней, как из массивных деревянных ворот навстречу им выехала группа стражи в зеленом.

И не только стража – в середине группы ехала почтенная дама в цветочной короне, вплетенной в седые волосы, с невероятными глазами цвета аметиста, в ослепительно-белом наряде, который делал ее такой же неземной, как и лесной город, из которого она выехала.

– Королева Лора, – поприветствовал ее Джарен, низко кланяясь. За все время путешествия он впервые обратился к иноземной правительнице по титулу, будто намеренно пытался удержать почтительное расстояние между ними.

– Джарен, сладенький, – ответила она голосом, подобным колокольчикам на ветру, – я знаю