– Почему вы трое? – спросил Джарен. – Почему не я…

– Потому что королева Лора обожает тебя, – заявила Эшлин. – До сих пор за каждое кольцо приходилось побороться, а времени больше нет. Если расположение правительницы Нерине хоть капельку нам поможет, нужно этим воспользоваться.

Кива решила, сейчас не время упоминать, что Иссе Джарен тоже нравится, но все-таки они потеряли целый день, взбираясь на смертельно опасную гору.

– А что до нас троих, – продолжала Эшлин, – перед тем, как поехать в Джиирву, я отправила в Валлению часть войск – слишком мало, надо было больше, но я и представить не могла…

Она нахмурилась, потом встряхнулась и продолжила:

– Я им нужна, именно я должна повести их в бой, что бы нам ни противостояло. Эйдран сорганизует королевскую стражу, хотя надо думать, капитан Верис уже готовится к обороне города, с согласия Зулики или без оного. А Тор, – Эшлин бросила взгляд на Киву, – хочет собрать повстанцев. Он был их генералом и надеется, что они все еще готовы сражаться за него. Шансов немного, но…

– Враг у нас один, – проговорил Джарен.

– Именно, – согласилась Эшлин.

Кива сжала кулаки, при мысли о том, какие опасности ждут ее друзей и брата, ей стало тошно.

– Голдрик перенесет вас прямо из Лираса в Арден. Когда заберете кольцо, встретимся в Валлении, и как можно скорее. Перенести вас сразу в Валлению он не сможет, но…

– Что-нибудь придумаем, – скупо кивнул Джарен.

Кива видела, что план ему не по душе, он рвался домой, помогать городу и семье, но понимал, что последнее кольцо уравняет шансы. И не только потому, что они заполучат собственную магическую армию – с кольцом и сам Джарен сможет сразиться со стихийниками Навока на равных.

– Знаю, это непросто, – сказала Эшлин, заметив раздрай Джарена. – Но постарайся не забывать, что даже без магии наши солдаты хорошо натренированы и бесстрашны. Они не дрогнут. А Верис удержит королевскую стражу. Время у тебя есть, просто не очень много.

– И останется еще меньше, когда прибудет Навок, – бросил Джарен. – Вряд ли он станет долго ждать, прежде чем скомандует аномалиям напасть.

– Ну, так вернись раньше его, – выразительно предложила Эшлин.

– Может, он и не собирается нападать, – сказала Кива. – Может, они просто хотят нас запугать, чтобы мы решили, что они нападут.

И Джарен, и Эшлин посмотрели на нее с таким скепсисом, что она зарделась.

– Как знать? – пробормотала Кива.

Несмотря на смущение, она обрадовалась, увидев, как дрогнули губы Джарена. Получилось хотя бы немного ослабить его напряжение, пусть даже на миг.

– Надо убираться с этой горы, – сказала Эшлин, подзывая их наружу. – Раньше перелететь сюда не получилось из-за погоды, но мы хотя бы послали за вашими лошадьми, и они уже во дворце. Все ждут только вас. Отправляемся в путь, как только вернемся.

Киве становилось плохо при мысли об осажденной Валлении, но она была признательна Эшлин за то, что теперь не придется лезть вниз по крутому склону. Видимо, это отразилось у нее на лице, потому что у Джарена вновь дрогнули губы. Взгляд у него по-прежнему был суровым – и Кива полагала, это надолго, – но он, очевидно, решил сконцентрироваться на том, на что мог повлиять, а не прокручивать в голове пустые страхи.

Заметив это, Кива сжала его руку в знак поддержки, пока они шли вслед за Эшлин наружу, без слов говоря: она рядом, и вместе они справятся с чем угодно.

Лицо у него смягчилось, он поднял их сплетенные пальцы к губам, чтобы запечатлеть на ее костяшках быстрый благодарный поцелуй, и в этот момент Эшлин остановилась и повернулась к ним.

Принцесса вздернула брови, но сказала только:

– Давно пора, – а затем призвала магию и унесла их с горы.

От горы Небу до Лираса было совсем недалеко, так что их лишь несколько секунд помотало ветром, прежде чем они опустились перед хрустальным дворцом, где уже ждали оседланные и готовые к дороге лошади, в том числе Зефир и Дымка. Тор и Эйдран беседовали с конюхами, которые привели заводных лошадей, предложенных Иссой, но кроме них из всего отряда присутствовала только Креста.

– Ну наконец-то! – воскликнула рыжая, бросаясь им навстречу. – Чем вы там занимались? Пирожки пекли?

Кива сжала губы, понимая, что сейчас не время для смеха.

Но Креста все равно заметила ее радость и рассердилась.

– Ты прослушала, что Навок и Серафина плывут в Валлению? Что тут смешного?

– Сера с Навоком? – удивился Джарен.

– Посол Иссы слышал, что так, – ответила Эшлин. – Наверняка не узнать.

– Она с ним, – с твердой уверенностью сказала Креста. – Если кому и хватит дурости притащить беззащитную сестру на битву, так это ему.

Не успела Кива спросить, с чего вдруг Креста так разгорячилась, как в распахнутых дверях дворца нарисовался Кэлдон, а с ним Типп, Наари и Голдрик. Последние трое обрадовались, увидев, что Эшлин вернулась с Кивой и Джареном, но вот Кэлдон…

Кива потеряла дар речи, когда он рванул по ступеням дворца к ним с перекошенным от ярости лицом. Остановившись перед ними с Джареном, он вонзил в брата кобальтовый взгляд и воскликнул:

– Стоило того?

Кива озадаченно покосилась на Джарена, который спокойно произнес:

– Стоило.

Только тогда Кэлдон заметил их соединенные руки, и его гнев мгновенно испарился.

Но он все равно ткнул пальцем в Джарена:

– Мог бы просто попросить, скотина. Думаешь, мне очень хотелось лезть на проклятую гору? Необязательно было меня подпаивать. А ты ведь знаешь, как мне плохо от неразбавленного морадина. Все утро блевал!

В разрез с собственными словами он заключил и Киву, и Джарена в яростные объятия.

– Два придурка, – пробурчал он им на ухо. – Не знаю, за что вас люблю. Честно, я заслуживаю большего.

Выпустив их, он запечатлел смачные поцелуи сначала на щеках Кивы, потом Джарена, и заявил:

– Больше никаких любовных ссор! Мое бедное сердечко этого не вынесет.

Ошарашенная Кива не сразу смогла обернуться к Джарену с вопросом – и обвинением – в глазах.

Тот чуть зарделся и признался:

– Ну, может быть, я чуток приврал насчет того, что Кэлдон перебрал на ужине.

– Перебрал, как же, – фыркнул Кэлдон.

Под пристальным взглядом Кивы Джарен заерзал. И тогда она поняла, что, хотя все их мысли были заняты надвигающейся угрозой, он все равно беспокоился, что она о нем подумает. Осознав, что он опоил Кэлдона, лишь бы любой ценой остаться с ней наедине, Кива не сдержалась: встала на цыпочки и легонько, нежно коснулась его губ.

– УРАААА!

Никто не