Холлин приготовилась ко сну и подключила телефон к зарядному устройству, прежде чем положить его на прикроватный столик. Едва она забралась под одеяло и выключила лампу, как в телефоне зажужжало сообщение. Она потянулась за ним так быстро, что чуть не сбросила его со стола. Но когда экран засветился, она не увидела имени Джаспера. Это был Кэл.

Кэл: Просто проверяю.

Она поджала губы, уставившись на экран. Она сказала Кэлу, что ей нужно время. Он знал, что она все еще с Джаспером, и пытался уважать это, но из-за затянувшейся неловкости она не звонила ему. Они обменялись несколькими сообщениями, но она позволила тому, что он сказал, повлиять на их дружбу, что было несправедливо. Несмотря на ее запутанные романтические чувства, она не хотела терять Кэла как друга. Он был слишком важен для нее.

Она приподнялась на подушках и посмотрела на экран. Недолго думая, нажала на кнопку, чтобы перезвонить ему. Он ответил после первого же гудка.

– Привет, незнакомка.

Она ухмыльнулась в темноте.

– Это твой пассивно-агрессивный способ сказать мне, что я тебя бросила?

– Станция паники. Да. На самом деле не такой уж пассивный, – сказал он с улыбкой в голосе. – Я говорю это. Ты определенно сбежала. Но все нормально. Я понимаю. Выключи свет. Тебе нужно время. Пространство. Все эти забавные вещи. Я понимаю, что застал тебя врасплох.

Холлин откинула голову, звук его знакомого голоса был бальзамом для ее измотанных за последние несколько дней нервов.

– Прости. Врасплох там или нет, но я не хочу прекращать разговор.

– Рад слышать, – сказал он, и на заднем плане послышался скрип его дивана.

– Ты еще не в постели?

– Нет. Сегодня вечером мы выступали на шоу, роллинг стоун. Только начинаю укладываться. – Она слышала усталость в его голосе.

– Живешь рок-н-ролльной жизнью. Как все прошло?

– Отлично. – Он зевнул. – Но никаких метательниц трусиков.

Она тихо рассмеялась.

– Облом.

– Правда? Должно быть, мы сделали что-то не так. – Несколько секунд он молчал. – Ты в порядке, Тейт? Ты кажешься… притихшей.

Она закрыла глаза. Кэл знал ее слишком хорошо.

– Я всегда спокойна.

– Только не со мной, станция паники. – Он кашлянул. – Все в порядке? Как дела по работе?

Она услышала в этом невысказанный вопрос. Он не просто спрашивал о ее работе. Он спрашивал о Джаспере.

– Завтра вечером я должна выйти на сцену. Будет живое выступление на импровизационном шоу. Я собираюсь раскрыть личность Миз Поппи.

– Ни фига себе, – выдохнул он. – Это… вау.

– Я знаю. Я совершенно напугана, – призналась она. – Но я репетировала всю неделю. Мне нужно это сделать. Это позволит мне сохранить имя Миз Поппи, даже если «Атмосфера НОЛЫ» меня уволит.

– Я полагаю, это также поможет твоему приятелю, выключи свет, – с горькой ноткой в голосе заметил мужчина.

– Не надо, – попросила она, слишком уставшая, чтобы раздражаться. – Пожалуйста. Джасперу не нужна моя помощь. Я думаю, он только что получил главную роль в телешоу. Он собирается переехать в Лос-Анджелес.

Диван снова заскрипел.

– Погоди, что?

Она закрыла глаза.

– Для него это удивительная перемена. Это то, чего он ждал всю свою жизнь.

– Ублюдок, – выдохнул Кэл. – Я так и знал. Знал, что этот парень подведет тебя. Холлин, мне так жаль.

– Он не подвел меня, – сказала она, и у нее тихо потекли слезы. – Я сказала ему пойти на это. Как я могла этого не сделать? Я, какая-то случайная женщина, с которой он познакомился несколько месяцев назад? Он не мог остаться ради меня. Я бы никогда не попросила его отказаться от своего звездного часа.

Кэл застонал.

– Знаешь, а вот тут ты чертовски сильно ошибаешься, Тейт. Ради тебя стоит отказаться от всего. Ты стоишь того, чтобы сильно любить тебя. Ты – звездный час. Тебе нужно начать понимать это. Станция паники.

Ее сердце разрывалось в груди. Почему это не мог быть Кэл? Она так сильно любила Кэла, но после той последней ночи с Джаспером нутром поняла, что никогда не сможет ощутить с Кэлом то, что чувствовала с ним. И даже несмотря на то что Джаспер ушел, она не собиралась менять его на Кэла. Он заслуживал лучшего.

Находясь рядом с Кэлом, ей было комфортно быть самой собой. Но, находясь рядом с Джаспером, она хотела бороться за то, чтобы быть лучшей, такой, какой она могла стать. Ей нравилось быть такой, какой она была с Джаспером. Он пробудил ее. Так что, даже если она не могла заполучить его, она знала, что нужно подождать, и она снова почувствует с кем-нибудь эту магию. Любви было недостаточно. Она могла бы любить многих. Но только один из них воспламенил ее сердце. Ей нужно было найти это снова или смириться с одиночеством. На меньшее она бы уже не согласилась.

– Я люблю тебя, Кэл, – сказала она хриплым от слез голосом.

Он вздохнул.

– Я тоже люблю тебя, Тейт. Все хорошо. Выключи свет.

Она шмыгнула носом.

– Что?

– Я знал, что даже если Джаспер уйдет, ты все равно скажешь мне «нет», – сказал он, и его тики исчезли. – Я знал это в ту минуту, когда ты позволила мне уехать из Нового Орлеана.

– Кэл…

– Я заслуживаю кого-то, кто не позволил бы мне уйти, – сказал он без гнева в голосе.

Она сжала губы и кивнула, хотя он не мог ее видеть.

– Ты абсолютно прав. Ты заслуживаешь целого мира. Мне жаль, что я не могу быть этим человеком.

Она слышала, как мужчина переминается с ноги на ногу.

– Все в порядке. Выключи свет. Я много думал об этом с тех пор, как мы поговорили. Ты тоже моя зона комфорта. Может быть, я держался за это слишком долго, потому что знаю, что ты всегда будешь чертовски хорошо принимать меня таким, какой я есть. Девушкам нравится, что я играю на гитаре. Некоторым нравится, как я выгляжу. Если я захочу заняться сексом, обычно это не очень большая проблема. Но когда дело доходит до долгосрочных вещей, тики – это чересчур для большинства людей. Может быть, я так же, как и ты, боюсь, что в конечном итоге останусь один.

Ее грудь сжалась, сердце сжалось из-за него.

– Нет, не останешься.

– Нет? – Он казался измученным этим разговором.

– Что бы ни случилось, – сказала она, натягивая одеяло повыше, – я не оставлю тебя одного. Мы всегда есть друг у друга. Может быть, не будет поцелуев. Но что касается дружбы – я всегда буду рядом с тобой.

Он глубоко вздохнул.

– Той же монетой, Тейт. Ты всегда можешь быть Дороти для моей Бланш[57].