Моник сжала ее руку.

– Поехали.

Включился прожектор, на заднем плане появился круг, и в микрофон донесся голос Антонио.

– Добро пожаловать на импровизационное шоу «Да здравствует Да» и вечеринку разоблачения Миз Поппи!

Толпа зааплодировала, и от криков стольких людей у Холлин внутри все перевернулось, но она перевела дух. Она не собиралась убегать. Хорошо это или плохо, но она выйдет на сцену.

– Сегодня вечером для вас запланировано отличное шоу, – продолжал Антонио. – Начинайте напиваться прямо сейчас. Мы выглядим лучше и талантливее, если смотреть на нас через пивные кружки.

Толпа рассмеялась.

– Но для сегодняшнего специального гостя опьянение вам не потребуется. Вы и на трезвую голову увидите, насколько она удивительно талантлива и весела. Вызнали ее под мультяшным аватаром. Вы познакомились с ней благодаря ее отлично написанным постам и могли оценить ее острый стиль. Она – та самая леди, которая рассказывает вам, где находятся самые тщательно хранимые секреты Нового Орлеана. Она – лучшая подруга, которая первой сообщает вам обо всем самом крутом.

Холлин ощущала, как горит лицо, но не могла сдержать улыбку, тронувшую ее губы. Моник игриво ткнулась плечом в ее плечо.

– Эта женщина просто потрясающа.

Холлин бросила на нее благодарный взгляд.

– Для меня большая честь, – продолжил Антонио, – предоставить вам, счастливчикам, привилегию первыми познакомиться с настоящей Миз Поппи. Пожалуйста, добро пожаловать на сцену, Холлин Тейт.

Толпа разразилась аплодисментами, и Моник кивнула.

– Пришло твое время, дорогая. Наслаждайся.

Холлин сделала последний глубокий вдох и выступила из-за занавеса. Свет и количество людей заставили ее на полсекунды замереть, но затем ее мозг включился и заставил ноги двигаться. На ее лице была приклеена улыбка, и она чувствовала, что нос постоянно подергивается. Она ни за что не смогла бы подавить тики в течение этих минут на сцене. Но люди хлопали, и все смотрели на нее, и она должна была продолжать идти. Она заметила вспышку голубых волос в зале, и у нее скрутило внутренности. Билли Блюз. Ее конкурент. Конечно, он был бы здесь. Но она выбросила его присутствие из головы.

Антонио взял ее за руку и повел к микрофону, и она заметила в первом ряду несколько знакомых лиц. С энтузиазмом хлопающий в ладоши Кэл, Энди, сложившая ладони рупором у рта и кричащая «У-у-у!».

Они оба выглядели такими восторженными, что Холлин не смогла удержаться от смеха. Осознание того, что не все в зале были незнакомцами, помогло. Она подошла к микрофону и попыталась унять бешено колотившееся сердце. Она стояла на сцене. Как Миз Поппи. Черт возьми.

Через несколько секунд толпа успокоилась, и она откашлялась. Усиленный микрофоном звук вышел громким, и она съежилась. Усилились тики. Начала нарастать паника. Она схватила микрофон.

– Эм-м, в общем, привет. Я – Миз Поппи.

Толпа ответила новыми хлопками и звуками поддержки. Люди фотографировали ее на свои телефоны. Какой-то зритель с задних рядов выкрикнул: «Я люблю тебя, Миз Поппи!»

Это заставило ее рассмеяться и на секунду забыть о нервах.

– Спасибо. Ты тоже кажешься милым.

Толпа зашумела тихим смехом.

Она облизнула губы и заставила себя не смотреть вниз.

– Во-первых, я хочу поблагодарить труппу «Да здравствует Да» за то, что они пригласили меня сегодня в качестве специального гостя. Вас всех ждет потрясающий вечер. – Она сглотнула, преодолевая сухость в горле, пытаясь сосредоточиться на том, что собиралась сказать, а не на том, что люди думают о ее сумасшедших тиках. – Я уже некоторое время веду эти обзоры и часто поражаюсь тому, как много талантливых людей в нашем городе. Но это – особый опыт, когда я чувствую, что наткнулась на какую-то скрытую жемчужину, людей на пороге величия. Это то, что вы увидите сегодня вечером. Талантливых актеров, которые заставят вас смеяться и чувствовать себя лучше после того, как вы покинете это место. Потому что разве можно дать дар больший, чем возможность сделать перерыв на некоторое время, посмеяться – над ними, над самими собой, над миром?

Она посмотрела в сторону сцены, где ждала труппа.

– На самом деле, я бы не стояла здесь, если бы не эти люди. Я зарабатываю на жизнь писательством, потому что хочу, чтобы меня слышали, но не видели. Уверена, вы заметили, – указала она на свой дергающийся нос, – у меня синдром Туретта, из-за которого мое лицо так вы глядит, когда я нервничаю. – Она наклонилась ближе к микрофону. – Вы уж простите. Но вы все заставляете меня немного нервничать.

Она поймала взгляд Кэла в первом ряду, свет фонарей обнажил блеск подступающих слез в его глазах.

– Но кое-кто в этой труппе научил меня, что все мы – люди, и нам не нужно это скрывать. Это нормально, когда тебя видят. Это важно. Импровизация – это работа со счастливыми случайностями, незапланированными ошибками и пьяными крикунами в нашей жизни.

– Я люблю вас, Миз Поппи! – снова закричал парень, как по команде. Зрители засмеялись.

Она улыбнулась и указала в его сторону.

– Дайте этому парню бесплатное пиво за то, что он помог с моей метафорой.

Он сделал ей рок-н-ролльный знак, изобразив пальцами дьявольские рога.

– Итак, – сказала она, – если вы сидите здесь прямо сейчас, боясь что-то сделать в своей жизни, знайте, что я призываю вас это изменить. Потому что если такая цыпочка с тиками, как я, может подняться сюда и выставить себя на посмешище с профессионалами импровизации, то, держу пари, вы можете сделать практически все что угодно. – Она приподняла воображаемую шляпу. – И таким образом я завершаю свою мотивационную речь на этот вечер, а также свое заявление о том, что если я и отстой, то не из-за этих ребят.

Аплодисменты зрителей оглушили ее, и она сжала губы, впитывая этот шум. Она сделала это. Она вышла на сцену в роли Миз Поппи и не потеряла самообладания. Независимо от того, что произойдет в остаток вечера, она победила.

Моник присоединилась к ней на сцене и обняла. Когда толпа успокоилась, Моник обратилась ко всем, не прибегая к микрофону. Она произнесла речь об импровизации, а затем они ушли, и представление началось.

Первую сцену труппа провела без нее. Они спланировали это таким образом, чтобы у нее было время прийти в себя на случай, если ей придется нелегко во время вступления. Но к тому времени, как закончилась первая сцена, они позвали ее обратно.

У Лии был микрофон, и Барри подвел Холлин к одному из четырех стульев, которые они вытащили на сцену. Холлин села, а Антонио, Черч и Барри заняли три других стула.

– Для этой игры, – начала Лия, – мы отправим Миз Поппи на шоу знакомств «Да здравствует Да».

Холлин застонала, и Энди ухмыльнулась ей из зала.