камень, то непременно самый дорогой и редкий гранит, если ткань, то исключительно тончайший шёлк, если дерево — то карельская береза или благородный дуб. Не удивлюсь, если с самой Земли доставленные. Ну, это из того, что мы с Лиу Цзяо сумели идентифицировать. В общем, к концу маршрута я пребывал в предобморочном состоянии, только теперь осознав, насколько убогими, на самом деле, являются все рукотворные чудеса Гессионы. Те, что казались мне таковыми раньше. Та же «Аверин-плаза», ныне переименованная в «Елагин-плазу», что, в общем-то, логично. Плюс всё это масштабировано даже не в разы, а на порядки.

В отличие от меня, ни батюшка, ни Алекс ничем не выдавали своих чувств. Видимо, опыт сказывался. Разве что главный корп уже в лифте буркнул:

— Выпендрёжник!

— Чего это? — вскинулся я.

Больше от неожиданности, чем от возмущения. Хотя да, за державу обидно! Небось, в других Протекторатах ещё похлеще извращаются!

— Ну так надо же, чтобы не хуже, чем у других! — хмыкнул Алекс, вторя моим собственным мыслям.

Развивать тему я благоразумно не стал, так что весь отрезок пути, который мы преодолели в лифте, прошёл в молчании. Равно как и ещё два коридора с поворотом, перекрёсток и спуск на уровень ниже по самой обычной, только огромной, мраморной лестнице. В холле с хорошую цирковую арену размером мы, наконец, увидели первого живого человека — судя по справке, выданной Лиу Цзяо, Императорского мажордома. Младшего, хе-хе. И это при его весьма почтенном возрасте, явно за шестой десяток! Да и род с кланом не самые захудалые! Игнатий Степанович Луговско́й, родной брат главы клана, между прочим! Это что же получается, все разговоры насчёт декоративности фигуры Протектора разговоры и есть? А на деле Его императорское величество обладает немалым влиянием? Кстати, нынешний — вполне возможно.

С чего я взял? Да так, накатило что-то. Сразу после того, как мажордом распахнул двустворчатую дверь выше человеческого роста (между прочим, из массива дуба!) и мы увидели за ней довольно скромный по дворцовым меркам кабинет, обставленный, в отличие от других помещений, очень сдержанно — одно здоровенное кресло, смахивающее на трон, и три сильно поменьше полукругом напротив. И рядом с мебельным монстром стоял он — Протектор. Облачённый в невзрачный на фоне ливреи мажордома парадный флотский мундир со знаками различия адмирала и немногочисленным золотым шитьём на эполетах и лампасах. А вот кортика на поясе не наблюдалось, что говорило о полуофициальности встречи. Впрочем, и без традиционной морской пырялки Его императорское величество производил неизгладимое впечатление, причём с первого же взгляда. И особенно вживую.

Геннадий Кузьмич Усольцев из рода и Клана Усольцевых — известный на весь Протекторат Росс (и не только!) космический ас, гроза пиратов и прочих асоциальных элементов. Лихой рубака, вынужденно ушедший с поста командующего флотилией быстрого реагирования Усольцевых, той самой, что обеспечивала безопасность чуть ли ни половины трасс в Протекторате и даже кое-где за его пределами. Прямой, резкий, с персональным кодексом чести, да ещё и с гипертрофированным чувством справедливости. Плюс столь же гипертрофированное чувство ответственности — перед семьёй, родом, кланом… Протекторатом, в конце концов! А ещё очень целеустремлённый и непоколебимый в принятых решениях. То бишь, если уж вынес какой-то вердикт, то он пересмотру и изменению не подлежит. По определению. А кого не устраивает, ищите другого Протектора. Очень неудобный персонаж для дельцов теневой экономики (читай — всех глав кланов или их приближённых) и просто идеальный на роль третейского судьи, каковым, по сути, Протектор и является. Так что его «взлёт» по карьерной лестнице никого не удивил. Опять же, дураков мало, в Протекторы лезть. Для родного клана выгоды почти никакой, а в иных случаях и вовсе против его интересов действовать приходится. Ну а Столица и всё, что к ней прилагается при всём их величии не более чем мишура и самая натуральная золотая клетка.

Ну и вишенкой на торте: должность Протектора — выборная. Только не прямыми выборами всего населения, или хотя бы подданных кланов, а Советом кланов. И это каждый раз почти неразрешимая задача. Казалось бы, основали династию, и всё, никаких больше проблем — для всех, кроме клана-неудачника, из какового происходит родоначальник оной династии. И вот это последнее обстоятельство как раз и мешает ввести нормальную наследственную монархию. Потому что, ещё раз, дураков нет, на постоянной основе на себя такую ответственность взваливать. Причём без надежды на окупаемость. Ни сразу, ни в перспективе. Вот и крутятся Протекторы, как те мифические ужи на сковородках. Своему собственному отпрыску такой судьбы ни один нормальный родитель не пожелает, а со стороны человека подыскать — это надо очень постараться. Абы кто не подойдёт. Кандидат должен устраивать всех. Ну и какова вероятность найти в таких условиях добровольца? Правильно, практически нулевая. Так что в большинстве случаев Совет кланов бывает вынужден наступить на горло собственной песне и назначить жертву добровольно-принудительно. Вернее, нескольких, из которых впоследствии и осуществляется окончательный выбор. И то процедура, как правило, затягивается на месяцы. Ну а пока официальный Протектор не избран, его обязанности исполняет такой же выборный Вице-протектор. Который, кстати, запросто может оказаться в роли монарха на постоянной основе. Не всегда, и через отчаянное сопротивление самого Вице-протектора, но периодически. Примерно в тридцати процентах случаев. Вот такая у нас верховная власть, хе-хе.

Впрочем, нам ли жаловаться? В остальных Протекторатах ситуация абсолютно аналогичная. Исключением может служить лишь Халифат. Да у ниппонцев случаются короткие, на два-три поколения, династия Сёгунов. Которые, как показывает опыт, обычно прерываются по причине ритуального самоубийства в чём-либо накосячившего Протектора. Да-да, сеппуку в Протекторате Ниппон никто не отменял. До сих пор. Но это я немного отвлёкся, что простительно вследствие нешуточного волнения.

Хорошо хоть, роль главы делегации взял на себя Илья Фаддеевич, выступивший чуть вперёд. Ну а мы с Алексом пристроились по бокам — я справа, на правах сына, а он, соответственно, слева. В таком порядке и зашли в кабинет, остановившись шагах в пяти от Протектора. За спинами у нас глухо стукнула дверь, и только в этот момент отец коротко поклонился, умудрившись не дрогнуть голосом:

— Приветствуем, Ваше императорское величество!

Мы с напарником скромно промолчали, отвесив поклоны чуть глубже предводителя, но сразу после этого Алекс шагнул вперёд и пристроился рядом с моим отцом, продемонстрировав как минимум равенство статусов: один глава клана, другой — Корпорации. Ну а всё, что было перед этим, всего лишь дань уважения возрасту как Елагина-старшего, так и Протектора. Его императорское величество был заметно