Ульяна вынужденно согласилась.

— Исключительно из-за уважения к Сергею Павловичу!

Поднявшись в кафе на фуршет, она решила показаться всем на глаза, быстро поздравить именинника и незаметно исчезнуть.

С бокалом газированной минеральной воды, делая вид, что это шампанское, Ульяна дождалась, пока прозвучат несколько тостов, и, сердечно поздравив Бута, собралась уйти. Но тот задержал ее, познакомив со своей женой Анжелой и несколькими партнерами, работающими в деловом центре.

Заметив, что к ним приближается Барховский, Ульяна растянула радушную улыбку и проговорила:

— Я вас еще раз поздравляю. Но мне кое-что нужно закончить…

— Ульяна Олеговна, вы не попробуете со мной ваш великолепный торт? — шутливо возмутился Бут.

— Сергей Павлович, у меня сроки горят. Прошу прощения, не сочтите за неуважение…

— Вы меня всегда поражали своей ответственностью, но сегодня-то можно чуть спустить рукава?

— Ну, если вы разрешаете, — с улыбкой сдалась Ульяна, лишь бы скорее удалиться с глаз Барховского. — Пойду к закускам…

У стола с закусками стояли братья Аловы. Ульяна вспомнила, что нужно с ними обсудить и, не теряя времени, подхватила мальчишек под руки.

— Петь, Вась, есть разговор, — отводя немного в сторону от стола, проговорила она. — Сегодня пришли ответы на мои запросы в РАО. Надо подробно обсудить. Что скажете насчет субботы?

Петр и Василий раскрыли рты и растерянно переглянулись.

— Уль, тут такое дело, — несмело начал Петр и оглянулся куда-то в сторону.

— Короче, Уль, неделю назад нам предложили выгодный контракт. Выделили специалиста, который займется документами и все быстро поставит на рельсы, — перебил брата Василий. — Нам самим уже никуда не надо будет бегать…

Ульяна недоуменно перевела глаза с одного на другого и поникшим голосом спросила:

— И кто это?

— Ну это «КАРС-Групп». Они выкупают наш с Васькой продукт и делают нас партнерами, — ответил Петр. — Понимаешь, сами мы можем утонуть. Мы же ни черта не понимаем в крупных сделках и бизнесе, а холдинг — это мощь. Нам предложили достойные деньги…

— Да и Кирилл Саныч был так убедителен. В общем, мы с Петей подумали и решили согласиться, — завершил Василий.

В животе Ульяны похолодело. Она напряженно повела плечами и покосилась в сторону Барховского, который стоял с Бутом и его супругой, и та так мило улыбалась ему, поглаживала его по плечу, что Ульяне захотелось подать им обоим лимона целиком.

«А может, он и с ней спал?»— прилетела мысль, которая была не только омерзительна, но и разозлила ее. Захотелось взять за шиворот братьев и хорошенько тряхнуть за такую непорядочность. Но взглянув в растерянные и блестящие от надежд глаза мальчишек, Ульяна нервно сглотнула и, опустив глаза, тихо спросила:

— Почему же вы не предупредили заранее. Я столько сил вложила, чтобы все для вас найти… Нужно только пойти и лично оформить документы…

— Ты прости, но как-то все завертелось… Мы сами не успели понять, — с виной в голосе проговорил Петр.

Ульяна тяжело вздохнула и с натянутой улыбкой отступила от братьев.

— Да нет, что вы. Я понимаю. В любом случае желаю вам удачи. Вы большие умницы…

Она отвернулась и, чувствуя, как ее пошатывает от вихря эмоций, отошла к столу с напитками.

Конечно, никто не был виноват в том, что произошло. Она сама слишком размечталась о дополнительном заработке. Это бизнес мальчишек, и им было решать, как поступать. Но стало обидно до слез: столько сил, времени потрачено на изучение законодательства, разработку документации, и впустую. А теперь все лавры соберет Барховский.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Она взяла ближайший стакан с минералкой и залпом осушила его. Но горло обожгло огнем до самого желудка: это оказался какой-то крепкий алкогольный напиток. Ульяна вздрогнула, покосилась на стакан и поморщилась.

Кто-то ойкнул рядом и виновато протянул:

— Это был мой…

Надежда с жалостью смотрела на пустой стакан в руке Исаевой и досадно кривила губы.

— Сергей Павлович не приветствует очень крепкие напитки, а я не пью ни вино, ни шампанское. Вот и попросила у бармена немного текилы.

— Немного? Ну и гадость, — сиплым голосом ответила Ульяна и стала искать, чем запить этот отвратительный привкус. — Я вообще не пью крепкие…

— Держи, это вода, — подала стакан Надежда.

Ульяна сначала понюхала, а потом отпила. Но глаза уже начали слезиться, и в голову мгновенно ударило. Она ведь сегодня не ела ничего, кроме кофе и тоста с маслом. От желудка по телу расползлось неприятное тепло: на фоне общей усталости оно будто растворяло мышцы, и хотелось просто упасть в первое кресло и не шевелиться.

Из-за противного ощущения бессилия Ульяна разозлилась еще больше: на себя, на мальчишек и на всех, кто к этому был причастен.

— Ты как? Ничего? — тронула за плечо Лапова.

— Нормально. Жить буду, — выплывая из секундного помутнения, усмехнулась Ульяна и пошла к смеющимся Антонине и Айгуль. Сейчас нужна была веселая компания, чтобы сдержаться и не расплакаться.

Девчонки уминали закуску с икрой и тихонько обсуждали незнакомых приглашенных мужчин.

— Привет! Веселитесь? — чувствуя, как трудно становится говорить, произнесла Ульяна.

— Да, шушукаемся. Выбираем жениха для Марины, — пошутила Велина.

— А что с ее соседом?

— Не оправдал надежд! — смешливо округлила глаза Айгуль.

— Да, в последнее время с этим у мужчин туго, — хмыкнула Ульяна и снова покосилась на Аловых. «Ради чего так убивалась? Устала как собака, а выхлопа ноль! Без начального капитала об ипотеке даже думать нечего. Вот завершу срочные проекты и буду брать только по силам, — пообещала себе она, понимая, что обвинять кого-то в обманутых ожиданиях бессмысленно: сама придумала — сама обиделась. Только эмоции нельзя было засунуть за пояс: разочарование расползалось внутри горькой смолой. — Будет сложнее, дольше, но вполне возможно. Репутацию в своей нише я уже нарабатываю, а через год клиентов будет еще больше и Бут не захочет отказываться от моих услуг даже на удаленке…»