Впервые в жизни его слыша, она сразу узнала голос Князя Волков.

Баян замер с раскрытым ртом, забыв, что хотел сказать и о чем шла речь. На глазах Смеяны вскипели слезы ужаса, мелкие мышцы лица отказались ей повиноваться, рот приоткрылся, как будто ужас встал в горле и не давал дышать.

– Ты что? – недоуменно спросил Баян, справившись с первым удивлением.

Он не обладал ее звериной чуткостью к дыханию Надвечного Мира, и такой испуг показался ему чрезмерным.

А она вместо ответа порывисто прижалась к нему и спрятала лицо у него на груди, как будто хотела укрыться от этого жуткого воя. Светловой, Держимир, попытка к бегству, их спор – все разом вылетело у нее из головы. Осталось то, чему она раньше не уделяла внимания, – разговоры о дебрическом оборотне. Напрасно она считала его выдумкой болтливых купцов. Он не просто был на самом деле – он находился не так уж далеко от них. Сын Велеса, Князь Волков, князь племени дебричей – слишком много, чтобы иметь его своим врагом и без разрешения вторгаться в его земли.

– Это он! – едва сумела выговорить Смеяна. – Оборотень! Он близко! Он идет к нам! Я его чую, ты понимаешь! Он идет сюда!

В ее лице и голосе было столько ужаса, что поверил бы и чужой. А Баян знал, что ей стоит верить. Вой повторился; теперь низкому, глубокому голосу Князя вторило несколько голосов потоньше – простых волков. И они были ближе, чем в первый раз.

Баян соображал быстро. Оторвавшись от Смеяны, бросился будить спящих. Вскоре все были на ногах, поспешно протирали снегом заспанные лица, оправляли одежду и оружие.

– Скорее седлать, и ходу отсюда! – распоряжался Держимир. – Дебрический волк нам не по зубам, в драку напрасную лезть нечего, попробуем уйти. А не выйдет – тогда и поглядим.

Он не так уж долго поспал, но стал гораздо бодрее, слабость и равнодушие прошли, он выглядел собранным и решительным.

– Он там! – Смеяна показывала на полуночь – как раз туда, куда им нужно было идти.

Ей было так страшно, что она не могла сдержать дрожи, хотелось скорее бежать без оглядки, прятаться. Только куда спрятаться от оборотня? Во владениях Князя Волков чужаку не укрыться и не запутать следа.

Время от времени вой доносился из чащи леса, и каждый раз он был ближе, словно накатывался волной.

– Они нас загоняют, – пояснил Дозор, знакомый с обычаями волчьей охоты, и его голос казался неестественно спокойным. – В кольцо берут. Давайте к реке – там простора больше.

Почти мгновенно собравшись и не тратя времени на то, чтобы разобрать свои лежанки и шалаш, дрёмичи поскакали по вчерашней тропе назад. При этом на память им не однажды пришла Звенила, тоже уехавшая по этой дороге. Холодом пробирало от мысли – уж не она ли и навела на них дебрического оборотня? Но Баян был прав: мертвой она причинила бы гораздо больше вреда, чем живая. Дебрический оборотень – хотя бы наполовину человек.

– Пятнадцать верст – не так уж далеко! – крикнул на скаку Баян, обернувшись к Смеяне. – Днем да по старой тропе – до Истира доскачем. А на Истире он нас не тронет! Истир и он уважает!

«Вы сами-то не очень Истир уважали, когда на Прочена напали!» – подумала в ответ Смеяна. Но хотелось верить, что Князь Волков чтит священную реку больше, чем несчастливец Держимир. Только вот успеть ли?

Теперь повод ее коня никто не держал, но Смеяна не испытывала желания ускакать от дрёмичей. Куда? К оборотню? Князь Волков внушал ей такой неодолимый ужас, что даже Держимир по сравнению с ним казался близким, чуть ли не родным. Ее ужас был даже больше, чем у других: она острее простых людей чувствовала силу Князя Волков. Эта сила была разлита в воздухе, искрилась в каждой снежинке, дышала в стволах деревьев. Это был его лес, его глаза скрыто наблюдали за беглецами из складок коры, это к нему несся по ветру шепот ветвей: «Здесь! Здесь!» Смеяне казалось, что эта сила уже пожирает ее, лишает воли к сопротивлению.

Кони тоже чуяли близость волков, и их не приходилось погонять. Довольно быстро дружина оказалась на берегу мелкой лесной речки, впадающей в Истир. Это уже была прямая дорога к спасению, верст на десять, не больше, и все немного приободрились.

Вдруг на снегу промелькнула цепочка волчьих следов. На скаку Смеяна не успела ее рассмотреть, но тут же заметила вторую, пересекавшую речку от берега до берега, потом вдоль их тропы потянулась третья. Волки тоже не любят вязнуть в снегу и предпочитают натоптанные тропы лосей или кабаньих стад.

Кто-то впереди охнул. Вскинув голову, Смеяна успела приметить за деревьями волчью тень. Волк бежал неспешно, свесив голову, и казался сутулым, усталым, равнодушным к топоту людей и лошадей. Но надежды на скорое спасение разом исчезли. Волчий вой слышался только сзади, а впереди было тихо. Может быть, как раз там их и ждали? Ведь на то и оборотни – даже в зверином обличье они сохраняют человеческий разум.

Додумать эту мысль до конца Смеяна не успела. Ехавшие впереди стали резко натягивать поводья, схватились за мечи и луки. Задние чуть не натыкались на них, дружина сбилась в тесную кучу. Держимир с ожесточенным лицом рванул меч из ножен. Смеяна дернулась с конем между двумя отроками, чтобы посмотреть вперед.

Неширокое русло заснеженной речки было перегорожено стволом толстой ели, и возле пня еще желтела на снегу свежая щепа. А посередине ствола спокойно сидел один-единственный человек. И, едва глянув на него, Смеяна всем существом ощутила, что это он и есть: Огнеяр Чуроборский, Князь Волков.

На первый взгляд вид его поражал, и тут же возникало убеждение, что именно таким он и должен быть. Смеяну удивила его молодость – если бы он был просто человеком, то она дала бы ему года двадцать три, не больше. Ростом он был невысок, шириной плеч тоже не отличался. На нем была серая безрукавка из волчьего меха, перетянутая поясом со множеством серебряных бляшек, сбоку за пояс был заткнут боевой топор с серебряным узором на обухе. Из-под накидки виднелись не шерстяные рукава свиты, как было бы уместно зимой, а белые рукава рубахи с красивыми, искусно вышитыми дебрическими узорами на предплечьях и возле запястий. Лицо его было смуглым, с правильными резкими чертами, блестящие глаза были чистого карего цвета, и в них тлела глубинная красная искра. Длинные черные волосы беспорядочно раскинулись по плечам, и в них виднелась длинная седая прядь, зачесанная