воронка, похожая на метеоритный кратер из-за гребня отвалов, образовавшихся после взрыва. Кирилл с возвышения не видел, но был уверен, что она затоплена водой. Подземная деятельность в этом месте была активной, о чем свидетельствовала дрожь, воспринимаемая ногами через обувь и даже на слух.

Долго любоваться величественной панорамой «чужого» мира Кирилл не смог. Глаза начали слезиться и появились позывы к кашлю, да и питомцы за спиной шумели все настойчивее. Кирилл развернулся и пошел назад, к табличке, указывающей направление обхода. Ему хотелось верить, что добрые дела еще не потеряли свою цену, и кому-то небезразлично, погибнет человек или доберется живым.

Вернувшись к указателю, он не увидел натоптанных тропинок в ту сторону, в которую тот указывал, поэтому Кирилл решил, что терять бдительности не будет. Земля здесь была такая же, как и везде. Чуть где ямка или низинка, обязательно стояла топкая лужа. Глаз уже привычно отличал подозрительные места, в которые не стоило соваться.

Кирилл прошел с полкилометра, поднявшись на небольшую возвышенность, продуваемую ветрами. Земля здесь была плотной, успевала протряхнуть на ветру после дождя за короткое время. Идти по ней было одно удовольствие.

Справа снова открылся вид на черную аномалию. Ветер гнал воздух от Кирилла, иначе ему просто нечем было бы дышать. Суеверные мысли наделили это место проявлением сил преисподней. Будто бы ад физически коснулся нашего мира. Зловещий огонь желтым ненавидящим глазом взирал на бренный мир, подумывая о том, как бы его полностью прибрать к рукам. Кириллу даже смотреть в сторону аномалии было неприятно. Он будто чувствовал, как она ждет его и жаждет, не отказываясь от попытки придумать что-нибудь, чтобы он забрался в нее.

Кирилл отвернулся и пошел бодрым шагом, хотя тело просило отдыха. Хотелось показать потусторонним силам, что у них ничего не выйдет. Аномалия, словно почувствовав, что жертва срывается, издала гул, сотрясший землю. Кирилл от страха присел и обернулся. Из воронки, похожей на кратер, высоко в небо ударил черный фонтан, разлетевшись в стороны на пару километров. По ушам старца хлопнуло взрывной волной. Котята испуганно заверещали.

Через секунды сверху посыпалось. Кирилл скинул ящик, перевернул его стороной, которая была к спине, и прикрылся им. К счастью, больших кусков не прилетело. Кирилл взял в руки один из кусочков, размером с фасолину. Он был еще теплым, ноздрястым на вид и едко пахнущим. Что это было за вещество, Кирилл так и не определил. Одно он понял точно, стоять под таким «фонтаном» долго не стоит. Надо было идти дальше, пока черная «мертвая» аномалия не придумала, как его заполучить.

Впереди заблестели водоемы и неширокий проход между ними. Хотелось получить подсказку от доброго человека, чтобы сократить путь напрямую через них. Однако, тот человек, который посоветовал сойти с насыпи, решил, что путь очевиден и не оставил больше никаких указок. Кирилл пошел напрямую, коротким путем.

Земля под пригорком размягчилась. Пришлось выбирать каждый раз, куда ставить ногу, чтобы не потерять в трясине обувь. Через сотню шагов по топкой земле, оказалось, что природа обманула Кирилла, подсунув ему непригодный для ходьбы маршрут, под видом обычной земли. Кирилл замер на месте, чтобы нормально осмотреться. И вдруг он увидел еще одну табличку, метрах в двадцати.

Очень хотелось верить, что надпись на ней не гласила: «Дальше дороги нет». Собрав силы в кулак, Кирилл добрался до нее, едва вытягивая ноги из-за налипшей на них неподъемными колодками красной глины. Надписи на указателе не было, только стрелка, указывающая направление.

— Ну, ребятки, из шоу «Интуиция» нас бы выгнали с позором, — произнес вслух Кирилл, чтобы немного приободрить себя самокритикой. — Будем пользоваться подсказками. Непонятно только, откуда эти добрые люди знают, куда нам надо?

Возле указателя земля была плотнее, хотя с виду об этом догадаться было нельзя. Кирилл рухнул на нее без сил и скинул с ног обувь, чтобы отчистить ее от налипшей грязи. Пятка левой ноги натерлась до крови. Портянка из-за того, что обувь «ходила» по ноге, сползла. Ерунда, в сравнении с остальными испытаниями, но еще одна неприятность расстроила Кирилла. Идти по дороге, которую даже не видно, совсем не хотелось.

Он лег на спину, подложив под голову сапоги, накрытые портянками. Ноги поставил на ящик, предварительно выпустив своих питомцев на свободу. Тело с блаженной радостью приняло отдых. Сердце, отстукивающее в висках ритм, быстро успокоилось. От ног к голове прокатилась волна неги. Кирилл прикрыл глаза, наслаждаясь легким ветерком, развевающим его бороду и волосы. Котята бегали вокруг, забирались ему на живот, ноги, тыкались мокрыми носами в лицо, будто проверяли, не помер ли их неподвижный носильщик. А Кириллу не хотелось шевелиться. Через усталость, подарившую ему наслаждение отдыха, он почувствовал божественное прикосновение, давшее ему уверенность в правильности начатого предприятия.

С этими мыслями он задремал, ощущая спиной дрожь земли, а когда проснулся, почувствовал себя намного лучше, готовым к штурму следующих препятствий. Его питомцы, осмелев, разбежались по сторонам и не реагировали на просьбы хозяина вернуться назад, пока он не открыл сумку с припасами. Пообедав, они продолжили путь.

Добрые люди, Кириллу хотелось в это верить, снова оставили табличку со стрелкой. Дорога, действительно, нуждалась в указателях, потому что сослепу легко было нарваться на топи, которые в этих местах были одного цвета с твердой поверхностью. Аномальное черное пятно, образовавшееся в районе газзавода, исчезло из вида. На душе даже стало легче от этого.

Следующий указатель гласил: «идите по вешкам». Вместо палочек или штырьков, роль вешек выполняли камни различного размера. Кому-то надо было потратить на это силы, чтобы не дать неизвестному человеку пропасть посреди природных ловушек. Кирилл строго придерживался инструкции, все равно проверяя перед собой путь палкой. Слева и справа от дороги даже без всяких проверок можно было видеть хлюпающие тугими пузырями выбивающегося на поверхность горячего пара грязевые вулканы. Питомцы подняли недовольный вой.

— Терпим, ребятки, недолго осталось, — успокоил он их. — В хорошем смысле.

Кирилл оказался прав. Вскоре он увидел насыпь, которая вблизи оказалась железнодорожной. Чтобы взобраться, пришлось форсировать небольшой поток, бегущий вдоль нее. На насыпи тоже оказался указатель: «Оренбург. Будьте осторожны» и стрелка в его направлении.

Час ходьбы по твердой поверхности приравнивался к пяти часам маршрута по топким местам. Ночь застала Кирилла в окрестностях Каргалы. Он даже решил, что добрые люди, установившие указатели, живут здесь, но ночевать на глазах у них он не решился, выбрав место под плотном дороги, с противоположной от поселка стороны. Спал он чутко, дергаясь на каждый шорох, издаваемый, как правило, его беспокойным грузом. До утра его