– Вы и дальше собираетесь изображать из себя немых? – нетерпеливо сказал Матиас. – Безусловно – забава веселая, но вы выбрали неправильное время и место.

– В общем... – наконец-то произнес Реджис и вздохнул. – На самом деле, мы не знаем причины смерти Отеса. Один из моих шпионов – артист бродячего театра – прислал весть о том, что Эрбер вместе со своими людьми незадолго до Проводов отплыл в заброшенный замок и исчез, будто бы испарился. По слухам мэр Мьезы нанял каких-то наемников найти герцога и в ночь на праздник они направились на его поиски, но вернулись... скажем, так, не совсем теми, кем были.

– Не совсем теми?.. – с нарастающим раздражением переспросил Матиас. – Боги, Реджис, уж от кого от кого, но от тебя я загадок не ожидал. Да расскажет мне уже хоть кто-нибудь, что случилось? Без тайн и недомолвок? Отеса убили? Наемники оказались предателями?

– В донесении было сказано, – робко произнес Русси, – что воины вернулись в город чудовищами – ожившими мертвецами со щупальцами и клыками, которые тут же бросились на празднующих как дикие звери и разорвали несколько человек.

Моро смерил его долгим взглядом; а затем всех прочих, кто сидел с ним за одним столом, гадая – неужто они и впрямь решили сообща его разыграть? Быть может, они таким странным образом пытаются поднять ему настроение? Но нет – каждый из них выглядел предельно серьезно. Бруно, отпив из рога, проворчал:

– Я ж говорю – россказни. Твой доносчик наверняка залился до бровей, вот и причудились ему покойники ходячие да чудища зубастые.

– Я искренне на это надеюсь, – покачал головой Реджис. – Потому что иначе я и сам ничего не понимаю. Также мне сообщили, что мертвецов уничтожил великий магистр вместе со своими людьми. Думаю, для прояснения картины вам лучше обратиться к нему лично – знаю, что вы недолюбливаете господина Тома, но вряд ли он станет врать или шутить подобными вещами.

– Так значит, чудовища? – переспросил Матиас, откинувшись на спинку стула. – С клыками и щупальцами? Хорошо, допустим. В городе? На Проводы? Около церкви? Быть может, это были рыболюды? Слышал, иногда они вылезают на сушу.

– Такой вариант вполне реален, – согласился Реджис. – Но Мьеза хоть и стоит на берегу озера, однако оно находится слишком далеко от моря. И я никогда не слышал, чтобы рыболюды размахивали щупальцами и совершали набеги даже на прибрежные деревушки, кроме как в моряцких байках.

– Так или иначе, ты прав – я напишу Амадиу и попрошу его рассказать все, что там случилось, – решил Матиас. – Думаю, если бы дело было действительно столь серьезным, орден сразу же оповестил об этом корону. Во всяком случае, я на это надеюсь. Дождемся ответа великого магистра, а потом и решим, стоит ли вообще обращать на этот инцидент внимание. Полагаю, возражений нет? Тогда перейдем к следующей теме…

Оставшиеся вопросы были столь пустяковыми, что они разобрались с ними быстрее, чем Пти рассказывал всю эту немыслимую историю. Несмотря на свои слова, многим позже, вновь склонившись над доской, Моро никак не мог выкинуть из головы рассказ Реджиса. Ожившие мертвецы? Да еще в городе? Чушь, да и только.

Но Пти еще ни разу его не подводил и не давал повода сомневаться ни в себе, ни в своих источниках информации. Если предположить, что это правда – отчего Амадиу не послал Матиасу весть в ту же ночь? Может быть, он ведет какую-то свою игру? Мьеза... Помнится, много лет назад, еще юнцом Моро слышал про какую-то дурную историю, которая произошла в том замке, но с трудом мог припомнить, что же там случилось. Быть может, стоит порыться в старых книгах...

Размышления его прервал Аль-Хайи, что застыл у порога, склонив голову. Трудно было сказать, сколько он там простоял – арраканец никогда не тревожил покой Матиаса, пока тот сам первый не обратит на него внимание. Приветственно взмахнув рукой, Моро чуть усмехнулся, получив возможность отвлечься от тревожных мыслей.

– Вы как раз вовремя. Самочувствие мое – прекрасно, так что сразу перейдем к делу. Я немало размышлял о том приеме, что вы показали, и кажется, нашел действенный способ ему противостоять. Ранний вывод конницы позволит...

Абдумаш уселся напротив и некоторое время они обсуждали шахматы и прочую чепуху; потом арраканец подробно рассказал о процессе работы над порохом, поинтересовался самочувствием Матиаса и вдруг спросил:

– Не сочтите за наглость, мой король, но заметил, что с вашего лица не сходит беспокойство. Боли усилились? Я могу увеличить дозу лекарства – но на пару капель, не более. Шутить с этим зельем опасно, уж поверьте – немало людей утонули в нем с головой, хоть и были сильны волей.

Немного помолчав, Матиас вдруг рассказал ему все, что услышал на совете, будто надеясь, что скепсис Аль-Хайи развеет все его сомнения прочь. Но напротив, Абдумаш не только не усомнился ни в одном его слове, но выглядел так, будто прекрасно понимал, о чем идет речь – и признаться от задумчивой холодности его темных глаз Матиасу стало слегка не по себе. Арраканец умел смотреть не на собеседника, а будто вглубь него, точно видя человека насквозь; когда же Моро умолк, Аль-Хайи подлил себе еще вина и произнес:

– Весьма и весьма любопытная история. Что если я скажу вам, что тот человек, быть может, и не соврал?

– Право, господин Аль-Хайи, – вздохнул Матиас, – если вы поверили…

– Я верю собственным глазам и опыту, – возразил Абдумаш. – И у меня тоже есть для вас одна история. Пускай она и берет свои корни на Зафибаре, но отсеките мне руку, если она не соприкасается с тем, что произошло в Мьезе. Скажу сразу – рассказ мой может показаться вам столь же невероятным, как и тот, что вы поведали. Более того – из моих уст он может звучать даже слегка безумным... Но я молю лишь об одном – выслушать меня до конца, а уж потом решить, посмеяться вам и забыть мои слова, или же воспринять их всерьез.

С легкостью дав подобное обещание, Матиас наполнил и свой бокал. Он и понятия не имел о том, что хочет рассказать ему Абдумаш, а уж тем более каким образом его история может иметь отношение к Мьезе, но пускай сегодняшняя ночь будет посвящена байкам и сказкам. Аль-Хайи в задумчивости сложил пальцы, собираясь с мыслями и не торопясь начал говорить:

– Как я рассказывал уже несколько раз, мне посчастливилось родиться в богатой и знатной семье. Еще дед моего деда избороздил оба континента вместе с торговыми караванами, которые везли жемчуг, слоновую кость, рабов и драгоценные камни... Не стоит и говорить, что с самых ранних лет меня готовили к продолжению семейного дела. Под присмотром многочисленных учителей и воспитателей я изучал картографию, астрологию, языки, философию, магию чисел и многое, многое другое. Занимался я прилежно, но стоило мне краем уха услышать истории о морских чудовищах, топящих целые флотилии, маридах и ифритах – могущественных духах, что способны подарить человеку небывалые силы – колдунах и ведьмах, настолько искусных в чародействе, что их считали богами, как меня навсегда захватила другая магия. Та, которую так часто скрывают за ширмой из предрассудков и религиозных устоев...

Он замолчал и поднял глаза на Моро, точно наблюдая, как его собеседник воспримет подобные высказывания. Признаться, арраканец не единожды пытался поднимать схожие темы – однако Матиас всегда вежливо, но твердо пресекал такие разговоры. Все же когда-то он был священнослужителем – пускай и оставил сан ради блага государства – а позиция церкви в отношении колдовства всегда была единогласной. Сравни иноземец чернокнижника с богами при любом епископе или брате ордена – и в лучшем случае он бы отделался трепкой и изгнанием из города.