- Меня можно спрашивать про что угодно, - заискивающе улыбнулась тварь. - Ведь я - дьявол, а дьяволы сведущи во всём.

- Мне нужен не просто сведущий, а самый лучший советчик, - сказал княжич.

- Он сейчас прийти не сможет, - продолжал заискивать чешуйчатый собеседник, - но раз уж я здесь, то разреши мне помочь тебе. Если у меня не получится, тогда придёт мой собрат, но я уверяю тебя, что его вмешательство излишне. Даже я вижу, что тут происходит. Служанки твоей невестки хотят тебе понравиться, а ты смеёшься над ними.

- Они хотят мне понравиться? - с недоверием переспросил Влад. - А почему?

- Кто же их знает... Может, потому, что ты сын государя, а они по положению гораздо ниже. Ты бы подарил им что-нибудь, - посоветовал змей, - получишь от этого пользу.

Княжич задумался:

- А мне придётся расплачиваться с тобой за советы? Что ты попросишь в оплату?

- Пока что я помогаю тебе просто так, - последовал ответ.

- А кто давал советы моему брату? - вдруг спросил Влад. - Это ты советовал ему ходить в город и задабривать городских девиц? Это ты советовал давать девицам денег на обновы и дарить кольца?

- Не я, - ответила тварь.

- Но мой брат ведь не сам додумался?

- Нет, не сам.

- Значит, к моему брату приходил золотой дракон, - догадался княжич. - Приходил и говорил ему пользоваться отцовой казной.

- Разве твой брат остался недоволен помощью моего сородича? - с напускным простодушием спросила серебристая тварь.

- Я не хочу, как мой брат, - твёрдо сказал Влад. - Не хочу, чтоб меня привечали за подарки. И не хочу воровать у отца.

- Если не хочешь, то и не надо воровать, - прошипел змей. - Всё равно казна сейчас в недоступном месте. А за подарки тебя будут привечать только служанки. Невестка будет привечать тебя за другое. Однако ты должен подарить что-нибудь служанкам. Без подарка дело не сдвинется. Подари им что-нибудь.

- Лучше я подарю что-нибудь не им, а Сёчке, - задумчиво произнёс княжич, обращаясь больше к самому себе, чем к собеседнику.

- Несмышлёныш, - казалось, советчик устал втолковывать Владу, что нужно делать, - она не примет от тебя подарок. Слушай меня! Если ты хочешь завоевать госпожу, ухаживай за служанками, но ухаживай за всеми шестерыми, никому не отдавая явного предпочтения. Понимаешь? Тогда ты добьешься успеха и получишь то, на что даже не надеешься.

Услышав эти слова, Влад попытался на мгновение представить то, что хотел бы получить, и вдруг обнаружил - наступило утро, а змей исчез. Княжич внимательно осмотрелся, надеясь, что тварь свернулась калачиком где-нибудь в углу и ждёт, но не увидел её. Он даже заглянул под кровать, но и там никого не нашёл. Это заставило забеспокоиться, ведь змей не сказал, что дарить девицам здесь, в замке.

Перстней у Влада не было и денег тоже. Впрочем, деньги стали бы не очень удачным подарком, потому что девицы могли купить себе красивую ткань или безделушку в Тырговиште, а в окрестностях Гуньяда ничего такого не продавалось. "Что подарить?" - ломал голову княжич.

Отроку, ограниченному в средствах и прежде ничего не дарившему девицам, требовалось проявить недюжинную изобретательность. И всё же трудности не останавливали, а лишь подстёгивали. Хотелось скорее начать решать головоломку, поэтому Влад едва дождался, пока зазвучит колокол в капелле, и официально настанет утро.

- Покажите мне все вещи, которые у меня здесь есть, - потребовал княжич от своих слуг.

- Господин, если потерялось что-нибудь, ты скажи... - начал было один челядинец.

- Нет, покажите все вещи, - снова потребовал княжич.

Начались поиски. Слуги раскрывали сундуки, доставали вещи, раскладывали, перекладывали, а Влад смотрел и повторял:

- Не то, не то...

Заметив, что господин обращает внимание на всякие блестящие штучки, слуги начали показывать ему праздничную одежду:

- Не это ли ты ищешь? А может, это?

- Нет, не совсем. Покажите ещё что-нибудь.

Тем временем, наступило время обедни. Отец Антим, зайдя в комнату и увидев царивший там разгром, вопросительно посмотрел на княжича:

- Что ты делаешь, чадо? Ищешь что-нибудь?

- Да.

- Не заботься об этом. Лучше поспеши, - сказал священник, давая понять, что обедня вот-вот начнётся, и что опаздывать на неё нехорошо.

Во время той службы Влад стоял смирно, смотрел прямо перед собой, но причиной такого поведения стало вовсе не молитвенное усердие. Он повторно прикидывал: "Подойдёт ли служанкам что-нибудь из того, что уже вынуто из сундуков и сейчас валяется на кровати, на лавках, на столе?" Слуги вынули почти всё, и надежда на то, что появится некая более достойная вещь, была слабая, поэтому княжич, хоть и говорил змею, что не одобряет мелкое воровство старшего брата, всё-таки пожалел, что не может запустить руку в отцовскую казну. Княжич знал, что в казне помимо золота имелся жемчуг - насыпной в бархатных мешочках. "Подарить бы каждой служанке по несколько жемчужин... Вот были бы довольны!" - принялся мечтать Влад, и мечтал так до окончания службы.

В свою комнату он вернулся почти бегом, так что челядинцы не поспели за господином. Пришлось подождать, пока они откроют дверь, запертую на всякий случай, чтоб ничего из вещей, разложенных повсюду, не пропало. Отрок притопывал ногой от нетерпения, а когда дверь открылась, тут же ринулся в комнату, однако, не успев войти, он застыл, потому что увидел очень хорошую вещь - настолько хорошую, что её никак нельзя было упускать из виду. На кровати среди прочей праздничной одежды лежал кожаный пояс.

Влад схватил пояс и принялся внимательно разглядывать, обдумывая ту идею, которая так внезапно пришло в голову. Конечно, пояс казался слишком широким и массивным, чтобы его могла носить девица, но эту вещь украшали нашитые сверху золотые фигурки странной формы и квадратики с ажурным рисунком. Фигурок и квадратиков насчитывалось довольно много, и они могли на что-то сгодиться.

- Господин, ты нашёл, что искал? - спросил один из слуг.

- Да! - княжич ухмыльнулся. - Я выменяю эту вещь на кое-что более ценное.

- Господин, ты собираешься этот пояс отдать? - забеспокоился слуга.

- Да, - сказал Влад и, оглядев всех челядинцев, сказал. - Тут нечего жалеть! Вы