Во время утренней трапезы княжич положил пояс рядом на скатерть и не спускал с него глаз, а когда поел, то, зажав дорогую находку в руке, направился в невесткины покои, надеясь, что Сёчке тоже успела закончить утреннюю трапезу и вместе со служанками занимается чем-то не очень важным. Возможно, лучше было бы подождать, но сердце требовало действий. Оно торопило, и Влад подчинялся.

Тем не менее, оказавшись перед входом в покои Сёчке, княжич помедлил, а затем спрятал пояс за спину и аккуратно заглянул в полуоткрытую дверь. Влад сам не знал, что помешало ему просто войти. Может, хотелось удостовериться, что все девицы на месте, а может, было страшно появиться некстати, но так или иначе он обнаружил, что в покоях что-то происходит.

Сёчке и шестеро служанок собрались в круг и кого-то расспрашивали. Кого именно - издалека понять не удавалось, но, судя по тому, что девицы при разговоре нагибались, этот кто-то либо сидел на стуле, либо был очень низкого роста. Владу вдруг послышался голосок, который мог принадлежать девочке лет девяти, и этот голосок означал, что предположение на счёт низкого роста оказалось вернее.

Княжич высунул голову из-за двери, чтобы лучше прислушаться, и тут его заметили:

- Влад... - произнесла Сёчке, повернувшись в его сторону. - Ты пришёл, чтобы пригласить нас играть? Сейчас мы не...

- Нет, не за этим, - гость зашёл в комнату и ухмыльнулся. - Я пришёл не за этим, дорогая невестка. И, не сочти это обидой, но я пришёл не совсем к тебе.

- А к кому? - удивилась Сёчке.

- Мне нужно видеть Иволу, Чиллу, Ануцу, Марику, Лию и Беке, - княжич нарочно назвал каждую служанку по имени, чтобы привлечь их внимание.

- А зачем? - робко спросили Ивола и Чилла.

- Мне стало стыдно, что я шутил над вами, - сказал Влад. - Стыдно, что я шутил про цепочку. Поэтому я хочу попросить у вас прощения и подарить вот это, - он вынул из-за спины пояс и показал девицам. - Я бы подарил что-нибудь каждой из вас, но у меня пока нет столько ценных вещей. Поэтому я дарю вам всем один подарок. Вы сможете переделать этот пояс, как нравится, и носить по очереди, а я смеяться не буду.

Служанки, такие смелые во время игры в "Поймай-угадай", сейчас выглядели очень смущёнными. Оглянувшись на госпожу, они робко приблизились, а Ивола ещё раз спросила:

- Всем нам?

- Да, - повторил Влад и почти вложил подарок ей в руки, потому что она всё чего-то ждала. - Возьми.

Когда пояс оказался у Иволы, остальные служанки будто очнулись от сна, подскочили к ней, взволнованно затараторили:

- Дай посмотреть. Дай, дай, дай. Ой, такие интересные штучки! Сколько их? Одна, две, пять, девять, двенадцать, семнадцать, двадцать две... Ой, как много! Мы срежем их с пояса и пришьём... Знаешь, куда? Да! Точно!

Ануца оглянулась:

- То, чем украшен пояс, это золото?

Вся шестёрка снова замерла и молча смотрела на дарителя.

- Наверное, да, - ответил Влад, - золото. Я хотел подарить вам что-нибудь ценное.

- Золото, - эхом отозвались Чилла, Лия и Беке. - Так много...

Вдруг Марика, стоявшая к дарителю ближе всех, сделала шаг вперёд, а затем, многозначительно глянув на остальных девиц, подошла к Владу вплотную. Она обняла его за шею и поцеловала в щёку:

- Мы благодарим тебя за подарок.

Примеру Марики последовали остальные пятеро служанок. Все они по очереди обняли дарителя и поцеловали, при этом выражая признательность:

- Благодарим... Мы не ожидали... Нам очень нравится твой подарок... Да, он нам очень нравится... Благодарим...

Только после этого Влад хорошенько разглядел девятилетнюю девчушку, чей голос ему недавно слышался. Что она здесь делает, было не совсем ясно. Княжич мог сказать наверняка лишь одно - малявка живёт в замке, а не в одной из ближних деревень, и входит в число замковой прислуги. На это указывал идеально белый платок, повязанный вокруг головы. Кроме того, можно было догадаться, что девочка попала в замок недавно. Вышколенная служанка не морщила бы нос, глядя на господ, а эта морщила, показывая, что она-то уж никогда не станет целовать мальчишек ни за какие подарки.

Рядом с ней стояла Сёчке, тоже наблюдая, как Ивола, Чилла, Ануца, Марика, Лия и Беке благодарят дарителя. На лице невестки княжич увидел некое странное выражение, как смотрит человек, вдруг обнаруживший то, чего раньше не замечал. Разглядеть это новое выражение толком не удалось, потому что невестка отвернулась и, наклонившись к девочке, деловито спросила:

- Итак, они расцвели везде?

- Да, госпожа. Везде-везде, - ответила маленькая собеседница и, наверное, повторила то, что уже успела рассказать раньше. - Я видела всякие. Белые, синие, жёлтые. Расцвели все, а некоторые уже вянут. Сейчас как раз время для пролесков, но их скоро не будет.

- А там не сыро? Мы не запачкаем обувь?

- Нет, госпожа. Там очень хорошо. Только не ходите вдоль ручья. Там топко.

- Ладно. Ты умница. Можешь идти, - улыбнулась Сёчке.

Девчушка, очень довольная, выскользнула из покоев прочь, а невестка оглядела своих служанок-подруг, которые по-прежнему рассматривали подаренный пояс, и приказала:

- Собирайтесь. Мы идём сейчас. Слышали?

Повернувшись к Владу, Сёчке добавила:

- Я не знаю точно, когда мы вернёмся, поэтому, вероятнее всего, сегодня не будем играть, но завтра я обещаю, что будем.

- А куда вы идёте? - спросил княжич.

- В дальний лес, - непринуждённо ответила невестка. - Это особенное место, очень красивое в середине марта, потому что там зацветают первоцветы. Ты, наверное, слышал донесение от моего маленького разведчика? Разведчик уверял, что цветы расцвели. Значит, мне с моим девичьим отрядом пора выступать в поход. Когда я жила здесь, до замужества, то ходила в тот лес каждую весну. Это довольно далеко от замка, но...

- А может быть, Влад пойдёт с нами? - вдруг подала голос Ивола.

- Да, госпожа. Может быть, ты пригласишь его? - сказала Чилла.

- Госпожа, мы просим! Вдруг он согласится? Госпожа, пригласи! Хотя бы для нас! - подхватили остальные.

Княжич посмотрел на невестку и пожал плечами, будто оправдываясь: "Я не думал, что так случится".

- А интересно ли ему будет собирать цветы? Это совсем не мужское занятие,