Шестеро девиц ничего не сказали, но все как одна повернули головы в сторону того, кто дарил им золото.

- Я не буду собирать цветы, но провожу вас, - сказал он. - Я поеду верхом, и если кто-нибудь устанет в пути, то сможет идти рядом с конём, держась за путлище. Или же я могу слезть и посадить кого-то из вас в седло. Я сейчас прикажу, чтоб поседлали.

- Ну, что ж. С нами - значит, с нами, - кивнула невестка.

Влад торопился в конюшню так, как торопился только однажды, на первый урок танцев, который хотела дать жена брата. Счастье переполняло, и кто-то будто обещал: "Дальше будет ещё лучше!" Пока длились сборы, Влад немного умерил восторги и всё же, участвуя в походе за цветами, радостно повторял себе каждую минуту: "Да, змей советовал правильно". Княжич ехал на коне медленным шагом, а вокруг пестрели юбки аж семерых девиц! "Их много, ты один. Это хорошо", - мысленно ухмылялся отрок.

Юбки не в пример серовато-жёлтой придорожной траве были яркие: синяя, голубая, жёлтая, ещё одна голубая, фиолетовая, зелёная... а также красная с желтым ажурным узором, принадлежавшая Сёчке. "Прямо, как флажки на празднествах, а ты на этих празднествах главный гость", - ликовал Влад, но всё же считал, что ему могло бы достаться больше счастья.

Он ведь нарочно решил ехать на коне, полагая, что на спутниц, носящих платье с вырезом, будет гораздо интереснее смотреть сверху. Отрок даже успел размечтаться, пока ждал невестку и её служанок в замковом дворе, и вдруг выяснилось, что затея провалилась. Все девицы надели накидки, смотреть на которые было совсем не занятно. "Вот досада!" - думал несостоявшийся хитрец. Когда идея ехать верхом только появилась у княжича в голове, он представлялся себе очень хитрым... А всё-таки не рассчитал! Погода подвела - светило яркое солнце, но ветер дул холодный. Впрочем, скорее не холодный, а прохладный. "Могли бы и не надевать накидок, - вздыхал Влад, - но женщины - такие неженки".

Всю дорогу его сердце исступлённо колотилось, как будто хотело поставить своему обладателю синяк изнутри. "Эй! Не будь раззявой! С подружками надо разговаривать, а то им станет скучно, и в другой раз они тебя гулять не позовут", - твердило оно, однако Владу было неудобно вести беседы, потому что путь лежал через людные места, где всё время казалось, что посторонние начнут прислушиваться.

Сначала семеро девиц и их провожатый миновали селение кузнецов. Затем наступила недолгая передышка, когда надо было идти по малолюдной лесной дороге - той самой, по которой семья румынского князя прибыла в замок - но после леса началась ещё одна деревня, где Влад опять стал подозревать, что своими разговорами даст местным жителям пищу для сплетен. И, тем не менее, княжич, пересиливая себя, задавал девицам вопросы:

- А... а отчего вы почти не гуляете в замковом саду? Получается, вы идёте гулять в лес, а садом брезгуете.

Сад, про который шла речь, находился позади замка - большой, обнесённый каменной оградой - а попасть туда можно было через так называемые Старые ворота.

Пока замок не начали перестраивать, эти ворота, смотревшие на юг, являлись главными и единственными, но Янош Гуньяди пожелал сделать другой въезд, справедливо рассудив, что главные ворота его жилища должны смотреть в сторону венгерской столицы. Так появились Новые ворота, устроенные в башне, по вечерам казавшейся похожей на желтоглазую сову, и именно этими воротами пользовался Гуньяди, а возле Старых он велел разбить сад, уподобив замок королевскому дворцу.

Чтобы оказаться в саду, требовалось пройти в Старые ворота, а затем преодолеть ров по навесному мосту. Идти казалось совсем не далеко, но Сёчке почти не гуляла там.

- Мне не нравится то место, - сказала она. - Слишком хорошо видно ограду. Стены всё время напоминают путнику, куда он не может идти, а для меня удовольствие от прогулки состоит именно в том, чтобы идти в любом направлении, куда захочу.

Невестка объяснила очень складно, как если бы долго обдумывала эти слова. Возможно, так оно и было, поэтому деверь задался вопросом, почему она размышляла о свободе. Тем не менее, ему пришлось одёрнуть себя: "Не зевай! Решишь эту задачку после, а сейчас надо уделять внимание всем семерым девицам!"

Мысленно встряхнувшись, Влад обратился к служакам:

- А вам? Девушки, вам больше нравится лес или сад?

- Мне, как и госпоже, больше нравится лес, - подала голос Ивола. - В лесу случается много такого, чего не может произойти в саду. В лесу интереснее.

- Да, мне тоже нравится лес, - лукаво сказала Марика, а остальные подхватили. - И мне. И мне. И мне. Да, и мне.

Влад оглядел всех и спросил:

- Что же такого может произойти в лесу? Дикий кабан на вас выскочит, - он изобразил свинячье визжание. - Вот и всё событие.

- Ой! Ай! Нет! - притворно испугались девицы, а Чилла добавила. - Они не водятся так близко к деревне. Не выскочит.

- А если всё-таки выскочит?

- Тогда, может быть, вслед за диким кабаном из чащи выскочит кто-то, кто нас защитит. Может, некий охотник на коне, - предположила Ануца и улыбнулась.

Влад, сам не зная почему, сделался серьёзен:

- Я зря сказал про дикого кабана. Это очень опасные звери. На охоте даже мой отец не решается подступиться к такому в одиночку. По правде говоря, я не понимаю, как вы ходите в лес без вооружённых провожатых. Особенно сейчас, когда война идёт.

- Ты боишься? - разочарованно протянули Лия и Беке. - Неужели?

- Как бы мне, в самом деле, не пришлось защищать вас от кого-нибудь, - всё так же серьёзно продолжал княжич и глянул на свой кинжал, висевший на поясе. Это была скорее изящная игрушка, чем настоящее оружие.

- Тебе не придётся нас защищать, - сохраняя в голосе нотку разочарования, сказала Лия. - Лес совсем близко от деревни. С нами ничего не может случиться. Кабанов здесь нет. И волков нет. Кроме того, окрестности замка охраняются гораздо лучше, чем ты думаешь. Конные воины господина Яноша ездят по всем ближним дорогам и ищут всё подозрительное.

- Да, мы ходим в тот лес не первый год, - добавила Беке и гордо вскинула голову.

Тут