А вот трое эльфолюбов — нет. Нарочито корчили рожи, типа в усмешках, мол, что с них взять, дикари-с. Скучали. Один даже рот ладошкой прикрыл. И даже не встали.

Когда стихли раскаты эха, я посмотрел внимательно на остроухих:

— Я смотрю вам троим не нравится боевой клич Империи? Кто вы недостойные? — вот здесь ребятишек проняло, злость, недоумение, непонимание, ярость: как он посмел? А я уже зарычал, как с божками, — Встать, когда я обращаюсь к вам, млети! — вскочили на рефлексах, а вздрогнули все.

Император и герцог не вмешивались, настало время проверить еще один пласт знаний о штандартах. Вряд ли аристо передо мной являлись воинами, не бывает таких. Скорее зажравшиеся бюргеры, охреневшие от денег родителей гумми, пусть и сами уже давно стали папами. Выродились. Поэтому:

— Предъявили ваши штандарты!

— Да…

— Пять зерен на моих четках даю вам, чтобы выполнить приказ. Или, согласно Кодексам, я вызову вас на Поединки чести, одного за другим, за оскорбление Империи, ее символов, и никто не смеет мне в этом препятствовать. Вы будете стоять сами, цена — сила и кровь. Раз, — и щелчок зерна о зерно, и покачнулся скалящийся и свешивающийся череп страшной образины, — Два, — те беспомощно смотрели на Императора, но тот лишь пожал плечами. Вроде бы дело-то плевое. Уверен, ему самому было интересно, что будет дальше. И монарх остроухую истинную братию ценил очень и очень, раз спокойно мне отдавал.

— … три…

На «четырех» предъявили один за другим. То-то…

— Отвечайте! Нет, не передо мной одним, но перед всеми нами, перед нашей горящей кровью аристо и Хранителями, почему вы не поддержали имперский клич? Он с древних времен ввергал в ужас врагов Империи! По какому праву позволили себе усмехаться и смеяться, когда он звучал⁈

— Потому что это варварство! И хватит с нас этого циркуса… — ответил один, пришедший в себя быстрее остальных, не верящий в плохое абсолютно, — Все это старина замшелая, было и быльем поросло, — доля истины во вчерашних словах Императора имелась, такой Совет ста мешал бы любому начинанию, вот только кто их взрастил? Мне же откровенные эльфолюбы за столом точно не нужны, — Мы же не на полях сражений, чтобы глотку рвать. Подумайте, как на нас эльфы посмотрят? Как на дикарей! Верно я говорю? — оба соратника проблеяли «да».

— Хорошо, — ответил я, улыбнулся, материализовал свой штандарт — Хранители, эти аристо, которые носят звание «Истинные» позабыли о предках, чтят чуждую культуру больше, нежели свою. Но это не так страшно. Самое ужасное, они брезгуют, когда видят символы Империи, когда слышат наши победные кличи. Их от них коробит, для них больше значит: «а что о нас подумают эльфы?», слыша честный «аррас». Взгляните на них сами. И если они достойны штандартов, то кто я такой, чтобы идти против вашей воли⁈

И совершил три касания символов Истинных домов драконом,

Дзинь… дзинь… дзинь.

И ничего.

Но подождем.

Секунда, вторая, а на третьей штандарты остроухих осыпались пеплом. Искажения же впитались в рот черепа на моем, глаза которого полыхнули синим огнем так, что многих заставили отшатнуться, словно вторя им, разгорелось и погасло красное, почти багряное пламя у злобного ящера.

Воткнул штандарт рядом с собой.

Глаза аудитории стали настолько огромными, особенно у тех, кто только что потерял стяги — ни одним гоблам не снилось, а челюсти едва не до пола отвалились. Культурный шок, мать его.

Штандарты надо всегда подпитывать, а если точнее обновлять, на полях сражений, в битвах, даже на Поединках чести. Иначе они постепенно теряли свою силу. В результате мой спокойно их поглотил. Кроме этого, опять же слова активаторы, как и все фиксировали кровь и кольца аристо. Да, можно в результате даже говорить и о Хранителях. По мне, некая ротационная программа, когда дела в Империи шли нормально, и имелся избыток, имевших стяги.

— Вы не Истинные, вы всего лишь Великие, и то до тех пор, пока я не посмотрю внимательнее на вашу приверженность к аристо. Все, кто не разделяет простой истины: Империя навсегда — недостойны столь высокого звания, даже наличия Дома в целом. Так как у родства непомнящих не может быть его. Еще раз повторю для всех, кто не услышал и не понял: Хранители смотрят за нами! Но вы трое всегда можете доказать, что чего-то достойны — Аллея штандартов неподалеку. И да, хотелось теперь спросить, вас до сих пор волнует вопрос, что о вас подумают остроухие? — среди четырнадцати, услышал пару смешков, а герцог прятал за предельной задумчивостью радость, — А теперь, по праву силы и крови Истинного, прошу лишних выйти за дверь. Вы уже оскорбляете меня своим присутствием на Совете ста.

Вот так вот, в несколько секунд слетел статус.

Лже-эльфы в ужасе смотрели на Императора. На лице того горечь, разочарование, но в душе он ликовал, эмоции довольства, полного удовлетворения и некого даже восторга.

— Глэрд Райс прав… — с печалью в голосе произнес он, — К моему глубокому сожалению, вы не оправдали высокого доверия Хранителей, но главное, предков, которые добывали эти знамена… Покиньте Совет сами или вас выведут. Я не хочу кровопролития, потому что не в праве останавливать того же глэрда, если он… Но не будем о погребальных кострах. Как возьмете настоящие стяги, всегда рад видеть вас за этим столом.

Охранителям пришлось-таки придать ускорение трем друзьям, взяв пусть почти нежно, но твердо под руки. Мне же хотелось пинком отправить их за дверь.

Воцарилась тишина, в которой раздался спокойный голос.

— А ты — Трилистник, турнир… — Император передразнил Оллиэн, тут засмеялись все оставшиеся, больше сбрасывая нервное напряжение, уже над покрасневшей жертвой шутки, а еще от нее повеяло ужасом, не удивительно. Когда смешки затихли, монарх продолжил, — Я все же напомню повод, по которому мы собрались. Глэрд Райс, объяснись. Понимаю, у тебя была веская причина, но озвучь ее и нам.

— Сегодня ночью, я со своими людьми уничтожил божественный алтарь с изначальным камнем