тебя обвиняют в том, что ты демонстративно сегодня с утра вырезал пять эльфийских Домов, которые проживали в Верхнем Демморунге. На месте преступления был обнаружен твой герб, составленный из голов лишенных ушей и волос, как и выжженный на стенах родовым кольцом. Так ли это?

— Все так, — ответил абсолютно спокойно. Возмущению половины присутствующих не было предела, особенно упорствовали остроухие — «какое варварство», «дичь», и сидящие рядом с ними, однако обрывая все лирические отступления, я продолжил, — Более того, вырежу еще больше! — тишина. Добиваем, — И не только остроухих! Падет и Дом Светлых лепестков Тии. На том мое слово! Я не успел отравить их в Гратис, как не хватило времени утопить тела млетей в ямах с лирнийскими слизнями, где они должны раствориться навеки. Потому что не хотел опаздывать на Военный совет.

— Млети? Обычно так ругаются боги, согласно преданиям, — акцентировал неожиданно внимание на слове Император, будто пропуская мимо ушей все остальное, как и возмущенные голоса.

Ага, приблизительно ясно, куда дорога выведет. Большая часть присутствующих меня не знала.

— Да, ты прав. От них и нахватался.

Неожиданный громогласный хохот огласил пустой зал. Его подхватило эхо, растащило по углам, оно отражалось от стен. Аристо около тридцати лет от роду, сидящий с левого краю, Истинный, но не глава, покатывался со смеху, захлебывался и предлагал другим присоединиться: «вы слышали… от них нахватался, еще скажет сейчас, что разговаривает с ними». Обезьянничая эльфам, троица обозначала улыбки и смешки, что примерно обозначало в высшем свете, прокатывание по полу и стуки кулаками по нему. Еще четыре улыбки.

Вот только отнюдь не улыбались вчерашние участники Совета, как и остальные знали, что и к чему, смотрели на весельчаков довольно необычно. Предвкушающе. Эти же прибыли откуда-то, может, и не из медвежьих уголков, но оттуда, куда новости не доходили. Хотя… Что для Великого Арса Демморунг? Точка на карте где-то далеко-далеко.

— Назовись кто ты? — показал пальцем с четками на подавившегося очередным смешком деятеля, который сразу покраснел. От него пошла волна злости, раздражения, а еще желания поставить на место выскочку. Странно, как его сюда пустили? Скорее всего, доверенный представитель. Дом, в целом, вроде как достойный, по крайней мере немало сделал по историческим хроникам. Впрочем, ни о чем это не говорило, мои справки устарели. Как, например, вчера, когда сам же потомок ненавидел предков за кровопускание дивному народцу.

— Представься, Оллиэн, глэрд Райс не со всеми вами знаком, в силу некоторых непреложных обстоятельств, — голос Императора почти ласковый, но вот возражать ему вряд ли кто-то осмелился бы.

Названный встал, горделиво выпятил подбородок и заговорил торжественно:

— Я — эрлглэрд Оллиэн из Истинного Великого Дома Семи Черных Гор, доверенный представлять его интересы на Совете ста; на этом имею право голоса по приказу главы, как и на Военном совете; сотник Первого имперского показательного легиона, кавалер ордена Арины Лигр, обладатель Красного трилистника и победитель турнира Великого Арса, — не хватало только значка «Юного скаута»

И ведь годков под тридцать, а если присмотревшись, то можно дать и чуть больше. Видимо, посчитали ничтожным событие — военный поход на земли Хаоса в этом Доме, раз прислали столь недалекого деятеля, не выросшего из мальчишеских штанишек.

— Вчера… — голос Императора сделался печальным, — Я потерял одного из лучших друзей, глэрда Ариана, если еще кто-то не знал, — оказалось многие: шестеро, включая идиота и трех остроухих, — Мою душу переполняет скорбь, и убил бы без сожаления того, кто это сделал, — на многих мордах появились некое изумление, навроде, а почему не грохнешь-то? — Если бы Ариан, сам не вызвал его на Поединок чести, цена — сила и кровь. Бой вышел удивительный. Мало того, что моего друга противник убил приблизительно секунд за тридцать, ровно столько, сколько тот произносил речь перед, казалось, поверженным врагом и собственной победой. Затем этот аристо уничтожил всех, повторяю всех, покоренных глэрдом сильнейших чудовищ. А еще в поединок вмешались, когда шар из глубин Бездны разнес защитный купол. Пока его восстанавливали, под него успели проникнуть шестеро братьев из Ордена Трех Святых и два эльфа-изгоя, достойные носить «Черную кору Матери». Умерли и они. И сейчас сила и кровь Ариана вливается… вливается в глэрда Райса, который стоит и смотрит на тебя, как на… я думаю все же, как на неразумное дите, а не сегодняшнего покорителя горизонтов Мары, — визави закашлялся, — Глэрд, представься полностью, чтобы ни у кого здесь не возникло даже тени улыбки, когда ты что-то говоришь, потому что мне постоянно докладывают, как все собрания с тобой заканчиваются массовым выносом трупов и погребальными кострами. Так у меня верных людей скоро не останется.

Тишина.

И печатая слова, как шаги, полностью принимая здесь игру Императора, мне тоже хотелось проредить ряды Совета ста, проговорил:

— Я — глэрд Райс глава Истинного Великого Дома Сумеречных, Убийца драконов, Великий ухорез и Великий сокрушитель каменных голов, Шкипер Мары, Проливший кровь бога, личный враг Раоноса Кровавого, полноправный владетель, чье имя знают боги, — по мере того, как произносил звания, начало пронимать всех, остроухие же пусть и таращили глаза, как на диковинку, но в целом пребывали в спокойствии, хоть и улыбки сдуло. Вероятно привыкли к цивилизации и таким же решениям всех вопросов, как вчера: «Это Совет, здесь принято спорить», а потом яд в стакан, и здравствуй Мара, — И да, если кто не знает, я пробудил не так давно память крови, штандарт взял сам на землях Хаоса и Тьмы, после боя, а не на Аллее их, — посмотрим на отношение к Имперским символам у любителей дивного народца, — Когда я его увидел, преклонил колено, и произнес слова своей нерушимой клятвы. Их было много. Произнесу для вас лишь последние: «нельзя чтобы этот штандарт пылился без дела. И я с гордостью пронесу его через битвы и бури, вновь его будут орошать своей и чужой кровью! Мы будем сражаться, и мы победим! Без лживых богов, веря только в себя, в наших великих предков, в Империю и Творца! Аррас!» — мой меч вылетел из ножен, клинок взметнулся к потолку.

Император, великий герцог с секундной задержкой поддержали, выхватили и остальные кто из