некоторых лишь раз, и то мельком.

Приказав своим подчинённым ждать вызова, Майер-младший вслед за мной забрался в карету. Сесть рядом он не решился, заняв место напротив. Так и хотелось "вырастить" с помощью иллюзии острые зубы и поклацать, говоря "я не кусаюсь".

— Лейра?

— Вы что-то хотели уточнить, господин Старший инквизитор? Кстати, а где Ваш вечный сопровождающий Стайн? Мне казалось, что Вы с ним неразлучны.

— Он присоединится к нам чуть позднее.

По мне так было бы лучше, если бы парнишка и вовсе не приближался к дому Кукольника. Кто знает, какие сюрпризы нас там ждут.

— Скажите, Александрина, почему Вы сразу инквизицию не поставили в известность, когда вычислили Кукольника? — Майер-младший опустил капюшон на плечи и внимательно на меня взглянул.

— Отвечу вопросом на вопрос: сколько охотников на демонов у Вас в штате?

— Ни одного, — мгновенно отрезал мой собеседник.

— Вот именно. Уведомив инквизицию, я получила бы в нагрузку лишних людей. А если бы демон стал "скакать" из тела в тело? Сколько бы я его ловила? Скольких бы случайно уничтожила?

Майер-младший молчал, обдумывая мои слова.

Уже неплохо. Его дядюшка бы уже вовсю скакал по карете, брызжа слюной и доказывая многофункциональность, незаменимость и профессионализм своих подчинённых.

— С какой скоростью демон может менять тело?

— Зависит от вида демона и количества, а также удалённость от него людей. В случае ощущения опасности — доли секунды. Если. Интересует этот вопрос, могу порекомендовать одну методичку.

Майер-младший немного подумал, но отказался.

Как раз в этот момент карета остановилась.

Старший инквизитор вышел первым и подал руку.

— Благодарю, но я сама. Мне так привычнее, — я немного покрутила трость в руке и спустилась на тротуар. Подав сигнал гончим Хаоса уходить, я просканировала здание, перед которым стояла. Это оказался двухэтажный дом с магазином на первом этаже, на витрине которого было выставлено несколько кукол возле игрушечного домика. Сама композиция выглядела достаточно привлекательно. Так что неудивительно, что находились желающие заглянуть внутрь. У меня было подозрение, что ранее накладывались чары, пропускающие в магазин покупателей лишь определённого типа. Увы, подтвердить или опровергнуть мои догадки не представлялось возможным, так как после смерти Кукольника и изгнания демона всё развеялось бесследно. Следом за мной проверил наличие защитных плетений Майер-младший. И с тем же результатом.

— Что-нибудь обнаружили?

Я отрицательно покачала головой. Он кивнул, и через минуту рядом стояло около десятка инквизиторов, включая Стайна. Лёгок напомине!

— Хотите поучаствовать? — сухо поинтересовался Майер-младший, но с такой интонацией, которая предполагала лишь вежливый отказ в качестве ответа.

— Посмотреть — посмотрю, но без веской причины вмешиваться не стану.

— Как скажете, госпожа лейра, — процедил Старший инквизитор, а затем приказал своим подчинённым вскрывать дверь.

* * *

На первом этаже располагались всего два помещения: собственно сам магазин и мастерская позади него. Первым делом с витрины достали всех кукол и упаковали в специальный мешок.

Проходя мимо, я коснулась их нейтралями:

— Они "пустые". Может было и в простой мешок упаковать.

Судя по "доброжелательным" взглядам в мою сторону, кто-то только что распрощался с мечтами о повышении. Мне же откровенно было скучно, так как ничего интересного не нашла. Обходя рабочий стол, усеянный заготовками будущих кукол, я почувствовала слабый отклик. Видимо, моя магия после недавнего контакта с демонами Кукольника среагировала на нечто схожее.

— Какой неприятный здесь сквозняк… — пробормотал Стайн переминаясь с ноги на ногу.

Я подошла к нему и сняла с рук перчатки. Поводив левой ладонью параллельно полу, ткнула тростью в стык двух половиц и едва кубарем не скатилась в открывшийся в полу спуск.

Стоило опустить ногу на верхнюю ступеньку, как на обеих стенах вспыхнули магические светильники.

— Крас, Лиден, Мейтан — за нами, остальные продолжают работать здесь, — раздался за моей спиной голос Майера-младшего. В самом низу нас ждал неприятный сюрприз в виде шести больших стеклянных сосудов с клубящимися тёмными сгустками внутри. Мне не нужно было даже воздействовать магией, чтобы понять, что это такие же низшие демоны, как и заключённые ранее в кукол. Развешанные по стенам инструменты создавали непередаваемый антураж то ли лавки мясника, то ли пыточных застенком. В общем, атмосферненько. Боковым зрением я заметила, как Майер-младший склонился над какой-то толстой потрёпанной тетрадью, закреплённой на напольном пюпитре, и приблизилась, заглядывая через плечо. — Александрина, Вы знаете, что это такое? Надо же, САМ Старший инквизитор города Леарна попросил о помощи, пусть и в такой форме. Я пробежалась глазами по строчкам, написанным на Древнейшем, а затем перевернула несколько страниц назад, потом вперёд. — Это всего лишь чернокнижный ритуал, описывающий, как из ещё бьющегося свежевырезанного или свежевырванного сердца сделать локет-хранилище для демона. Вроде тех, которыми была снабжена каждая из уничтоженных мной кукол на пустыре. Неподалёку раздался тихий всхлип, а затем характерные звуки не оставили ни малейших сомнений, что кого-то вырвало. Кажется, это был инквизитор Лиден. Хмм, а с виду вроде крепкий мужчина. Был. Майер-младший захлопнул тетрадь и, свернув в трубочку, сунул в карман мантии. — Пожалуй, выйду на свежий воздух, — я развернулась и пошла к лестнице.

***Родерик Майер-младший.

По моему приказу инквизиторы стали выносить сосуды из подвала и тщательно упаковывать уже наверху в специальные ящики, зачарованные на сохранность содержимого. В лаборатории специалисты разберутся, что делать со всем этим богатством. Внезапно один из инквизиторов вскрикнул, затем раздался хлопок и последовавший за ним звук разлетающегося на мелкие осколки стекла. Я только успел краем глаза заметить метнувшуюся в сторону шума чёрно-зелёную тень. Через мгновение, скучавшая до этого момента возле входа ведьма, уже стояла перед незадачливым инквизитором, заслонив его собой от взметнувшегося в воздух чёрного сгустка тьмы.

— Живо убрались все отсюда! — Прошипела она сквозь зубы, вскидывая перед собой руки, будто пытаясь обхватить своими ладонями сгусток с двух сторон. Я тут же подал сигнал переместиться своим подчинённым как можно дальше от ведьмы, но быть готовым к атаке в любую секунду. Клубящаяся тьма то пыталась развеяться, то снова сжималась в подобие крутящегося клубка. На шее и руках Александрины напряглись вены, на ладони лопнул не успевший как следует затянуться с ночи порез, посыпались на пол пуговицы с манжетов и воротника блузы. Рукава съехали до локтей, обнажая покрытую старыми рубцами от ожогов кожу. Тьма дёрнулась и начала тянуться в сторону свежей раны, выпустив многочисленные щупальца. Взорвались бусины обережных браслетов. Затем потемнели сосуды на левой руке, а следом кисть и предплечье начали стремительно чернеть, втягивая в себя сгусток.

Все мгновенно физически почувствовали поток силы, начавший исходить от ведьмы в сторону сгустка. Посыпались на пол шпильки