Пожалуй, если придётся когда-нибудь в будущем что-нибудь дарить ребёнку, выберу конфеты. В конце концов, сыпь на щеках гораздо безопаснее игрушки, которая может оказаться с демонической "начинкой". После того, как последняя потенциальная жертва была усажена в карету, Грон и Скир понеслись в сопровождении Тейры и Сайра по объездной дороге в Леарн. Гончие Хаоса в два счёта разнюхают нужные адреса и укажут путь к каждому дому, откуда были уведены дети.

Я достала сэттайн и рассекла левую ладонь, бормоча заклинание. Артефакт в руках раскалился и пошёл трещинами из которых заструилась Тьма вперемешку с демонической силой, исходящей из локетов. При этом моя кровь не стекала на землю, а обволакивала сферу, заставляя демонов неистовствовать. Не прошло и двадцати минут, как условную границу первого барьера пересёк пожилой мужчина в старом потёртом плаще. По горящим алым глазам сразу стало ясно, что телом управляет демон. Был ли "жив" сам Кукольник уже большой вопрос.

— Ты лишила меня законной добычи, ведьма. Зачем полезла туда, куда не следует?

Я швырнула артефакт в яму и как могла свела края раны. Кукольник приблидался. Шесть… Пять… Четыре…Три… Два… Один… Моментально приняв боевую ипостась, я раскинула руки в стороны и резко подняла над головой, активируя барьеры. Тёмно-фиолетовые стены в мгновение ока отгородили нас. Внутри меня послышался удивлённый смешок. Пришлось хорошенько ударить своего демона из обоих источников. К счастью, хватило одного раза. Кукольник окончательно явил себя во всей красе: показывая демоническую скорость перемещения. Вокруг меня клубилась Тьма, откидывая его раз за разом на барьеры. В ход пошли сумеречные плети и сети Тьмы. Демон кидался, пытаясь воздействовать на меня. Душу человека, как ни пыталась, не могла почувствовать. Я ломала тело в прямом смысле слова, пытаясь при этом вытянуть демона наружу, хотя бы частично. Силён. Но слабее Сербана. Разъярённый демон, обуреваемый желанием меня прикончить, бросался уже особо не просчитывая удары. А уж сколько раз его ручки пытались сомкнуться на моей шее! Однако тут я была первой.

— Кто приказал собрать детей для ритуала?

Тело вырывалось и трепыхало. Я сильнее сжала рукой горло.

— Я всего лишь хотел делать куклы, похожие на настоящих детей! Я хотел стать лучшим мастером в своём деле! — демон прикинулся кукольником, уходя от ответа.

— А в итоге убивал тех, для кого старался! Кто приказал собрать детей?

— Я не знаю… — прохрипел демон.

— Ответ неверный. Ещё раз повторяю: по чьему приказу действовал?

— Я…я его ни разу не видел. Он всегда был скрыт сумерками.

К сожалению, демон сказал правду. Распознать говорят правду или ложь, когда в боевой ипостаси, никогда не составляло труда. Сил из меня, он вытянул прилично, но и я достаточно "выпила" из него прежде чем удалось тело закинуть в яму. Не давая себе ни секунды передышки, направила туда же Тёмное Пламя, сжёгшее оболочки, а затем затолкавшее остатки демонов с помощью печати в инициированный разлом. Сверху для надёжности я наложила две печати и, дохромав до валуна, устало опустилась на поросшую мхом поверхность. Вот теперь можно и инквизиторов вызывать, как обычно предписывалось в таких случаях.

Глава 4. Кукольник. Часть 4

Я сидела на валуне и курила. Пока инквизиторы, получив чёткие инструкции от Старшего инквизитора Родерика Майера-младшего, обшаривали пустырь и изучали яму, сам он стоял неподалёку от меня, внимательно разглядывая проекцию, воспроизводящую произошедшее. При виде ямы с шевелящимися на дне куклами мне показалось, что мантия чуть вздрогнула. Ну да, одно дело привычка иметь дело с монстрами, на какую бы жуть они не были похожи, а другое — столкнуться с вполне обыденной вещью, которая внезапно стала наводить ужас своим содержимым. Из Подпространства выпрыгнул Сайр. Почёсывая гончую за ушком, я быстро считывала его воспоминания. К счастью, все дети были уже дома и пажи ждали дальнейших распоряжений. Ментально связаться со мной не удалось, поэтому решили послать Сайра. А вот Тейра поделилась со своей парой не менее интересной информацией: защита с дома Кукольника упала и теперь крутилась рядом.

— Господин Старший инквизитор, мои гончие нашли дом Кукольника. Могу отправить Сайра в качестве сопровождения…

Майер-младший повернулся:

— А вторая гончая?..

— …ну, или провожу лично. Сайр, передай пажам, чтобы отправлялись домой отдыхать. Как только доберутся, пусть отправят за мной карету. Сайр коротко рыкнул и ушёл в Подпространство. Итак, господин Старший инквизитор, Вы не любите кукол и собак. Интересное сочетание. Как раз к тому моменту, как инквизиторы закончили, показалась карета, сопровождаемая Сайром.

— А где же Ваши помощники, Александрина? — с некоторой долей удивления произнёс Майер-младший, разглядывая пустые козлы.

— Вы про пажей? Согласно моему распоряжению — дома, — я потрепала Грона по двухцветной гриве, большая часть которой была пепельно-серой, меньшая — красно-коричневой. Когда он начал мне служить, то она вся была гнедой. Но с годами частично "поседела". Да и сам он стал из иссиня‐чёрного тёмно-серым. Вряд ли подобные изменения были связаны с возрастом, ибо горные духи бессмертны. Я так поняла, что таким образом они показывали старшинство, будучи в животном обличьи. Даже упряжь у него была богаче, чем у Скира. Сам когда-то выбрал, я не препятствовала, считая, что это его право. У Скира внешность тоже была весьма примечательная: при разном освещении, а так же в зависимости от настроения, он казался то вороным, то гнедым. Неизменным оставалось лишь пятно на спине, перетекающее на бока, и напоминающее по окрасу раскалённую лаву.

— Но как же кони…

— Это не кони, это гхр'эрры — горные духи. Им достаточно всего лишь один раз пройти по маршруту и они с лёгкостью смогут его повторить независимо от того, как давно это было.

Грон скосил бирюзовый глаз на Старшего инквизитора и фыркнул. Скир же с любопытством уставился на перстень Майера-младшего своими рубиновыми глазами. Чуть ли не облизывался. Да, он не только обычные камни любит. Драгоценные или полудрагоценные воспринимает с таким же восторгом, как ребёнок леденец.

— Не смей! — я пригрозила "сластёне" пальцем, на что получила такую обиженную морду, словно год ничем не кормила. — Глаза у гхр'эрров, Старший инквизитор, светятся лишь в темноте, чтобы лучше видеть, а так они у них просто тёмного оттенка.

— Спасибо за краткое введение в курс дела.

Похожее, что ближайшее время Майер-младший плотно засядет в библиотеке, изучая каждого моего питомца. Что ж, дополнительные знания подобного характера ещё никому не навредили. А сколько открытий его будет ждать, если он решит почитать про всех тварей, обитающих в Горном крае! Даже я за восемьдесят лет жизни там встречала