К голосу добавилась тоскливая музыка.

— Мил-

Ладно.

Всякому терпению рано или поздно приходит конец. Поздравляю, мадам, вы достигли дна этого колодца.

Лукьян резко сел, хмуро уставившись в стену перед собой.

Насколько можно было судить прямо по ту сторону стены находилась изначальная предполагаемая жертва этой ночи. Но что-то пошло не так.

Он достал из кармана две записки. Одна из них была написана парсийцами и сообщала о требованиях выкупа за Гордея Змеева.

Вторую же он подобрал здесь, на стойке регистрации.

Это был совсем небольшой лист бумаги, такой истрепанный, словно его очень долго сжимали в руках, и послание в нем гласило:

Наше решение было ошибкой.

Не жди меня.

Я уезжаю как можно дальше, чтобы исцелить свое сердце, но без тебя.

Прости.

Твоя А.

И что привлекло Лукьяна и заставило обратить столь пристальное внимание на вторую записку — обе записки были написаны одним и тем же почерком.

Как интересно.

Паучиха заманивала в ловушку пару, так что она намеревалась делать, заполучив только кого-то одного?

По видимому, в этот год ей бы пришлось довольствоваться лишь собственным ядом.

Она вовсе не ожидала, что судьба подкинет столь неожиданный подарок, как ещё одну заплутавшую парочку.

Было даже как-то жаль эту обнадеженную тварь, ведь пирог, в который она намеревалась впиться зубами, существовал исключительно в ее воображении.

Лукьян аккуратно поднялся, схватил трость и бесшумно выскользнул из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Он наложил на комнату не слишком длительные чары, подавляющие шум, противостоящие огню и ударам и низкоуровневой потусторонней магии.

С некоторыми вещами мужчине следовало разбираться самостоятельно.

Например, стоило дать отворот поворот барышне, которая считала, что флиртовать с чужим мужем — идея хоть куда.

В коридоре витал холодный запах магии внушения.

Первым порывом Лукьяна было постучаться в соседнюю комнату и убедиться в том, что безутешный постоялец все ещё там, в сознании и относительной способности при необходимости держаться в вертикальном положении, но быстро отбросил эту идею.

На всю остальную гостиницу он никаких чар не накладывал, так что постоялец обязательно прибежит на шум, а там будет уже так оживленно, что не придется отвечать на кучу бесполезных вопросов. Таких как:

— Кто ты?

— Где, говоришь, штаны купил? Ну спасибо, я туда ни ногой!

— Откуда ты знаешь, что нам делать?

— Ты уверен, что это не твоя бывшая? Поверь, у меня есть в этом опыт, и так со стороны ситуация — один в один.

По коридорной стене тянулась серия портретов молодых женщин в различных платьях, шляпках и украшениях.

Менялись выражения лица и техника исполнения портретов, но вот само лицо не менялось. Оно было смазанным и лишенным черт, в некоторых местах бумага и вовсе казалась съеденной, как если бы кто-то плеснул на эту часть картины кислотой.

Кажется, ни одно из украденных лиц так и не пришлось по душе, обитавшей здесь твари.

Лукьян поднялся по ступеням на самый последний этаж, прошел по узкому, не освещенному коридору и распахнул дверь, ведущую в небольшую угловую комнату.

Окно в ней было расположено на потолке, из-за чего сидящая в центре комнаты женщина, неспешно перебиравшая пальцами клавиши пианино, казалась одной из звёзд, украшавших низкое темное небо.

На ней было красное платье.

У нее были светлые, немного волнистые волосы, карие глаза, которые светились при улыбке и нежные черты лица.

— Милый, — позвала она, сместившись на табурете так, чтобы всем корпусом повернуться к Лукьяну, теперь ее голос изменился, он звучал знакомо, даже слишком похоже, и все же чуждая ему кокетливая интонация оставляла после себя кислое послевкусие.

— Милый, мне идет это платье? Ох, наверное, тебе оттуда не разглядеть. Подойди поближе.

Она похлопала ладонью по пустующему месту на табурете рядом с собой и сладко улыбнулась.

Какая самоуверенная.

Лукьян прислонился к дверному косяку, покачивая тростью в воздухе.

Ощущение навалившейся на разум тяжести было таким давящим, что ему пришлось несколько раз крепко зажмуриться и проморгаться.

Может, оно бы и сработало, если бы в его голове и без того так не голосили все кому не лень.

А так.

Лукьян недобро прищурился.

— А наглости тебе не занимать, — отметил он.

Улыбка на лице потусторонней собеседницы застыла. Её челюсти плотно сомкнулись, истончая скулы. Глаза почернели, выдавая волнение.

От сгустившейся в помещении магии можно было поджигать свечи.

— Мил-

— Не стоило натягивать это лицо, — улыбнулся Лукьян. — Меня такое твое поведение очень раздражает. Я ведь несмотря ни на что буду смягчать удар, потому что ты выглядишь именно так, понимаешь? Даже один этот разговор уже очень выматывает.

На полу замельтешили крохотные черные точки, и присмотревшись, легко было понять, что это — пауки. Конечно, при таком соседстве, какие ещё насекомые могли бы тут завестись?

Паучиха медленно поднялась с табурета.

Смекнув, что еда не желает прыгать прямиком в ее желудок, она решила сама сделать первый шаг.

Ещё челюсти раздвинулись, являя голодное нутро.

Ее пальцы заострились.

Ее глаза расползлись по лицу.

— Ох, вот спасибо, теперь совсем не похожа.

Паучиха приготовилась к прыжку.

Лукьян медленно вытащил лезвие из трости.

— Знаешь, — сказал он, разглядывая пляшущие на металле блики, — в природе водятся пауки-птицееды, но ты, — уголки его губ выровнялись, а морщинки возле глаз разгладились, — ты, уж извини, определенно не из их числа.

Глава 40

Если бы сны были материальны, они бы уже задушили меня подобно змеям. К счастью, это были всего лишь эфемерные сюжеты, не способные принести с собой ничего, кроме искреннего желания как следует потрясти головой по при пробуждении.

Так сильно, чтобы из этой головы вылетело вообще все до последней мысли. Так или иначе — терять мне все равно было особо нечего, потому что тех мыслей там было кот наплакал, а умных и того меньше, считай, что и вовсе нет.

Мне снилась всякая ерунда, которую, наверное, и запоминать-то не стоило, но я все равно — запоминала в мельчайших деталях, в надежде на то, что однажды всему этому найдется объяснение.

Светлый бальный зал, в котором оригинальная Дафна Флорианская оказалась впервые. Её ослепил свет потолочных люстр, блеск драгоценных камней на платьях дам и — перспектива наконец-то познакомиться с цесаревичем.

Он стоял рядом с Платоном и смеялся над чем-то, а потом, когда Платон повернулся, увидел ее и замахал рукой, приглашая подойти к ним, Дафна тоже кое-что увидела.

Она увидела темный, едва различимый туман, который обхватывал горло цесаревича подобно газовому шейному платку,