— тишину гораздо сложнее трактовать, нежели выроненные слова. Молча, вы не расскажите о себе ничего лишнего, однако важно отличать тупое молчание от молчания. Когда вы роняете вежливые фразы, дежурные слова, вы тоже молчите, напротив, изображая безмолвного истукана вы о себе расскажите многое! Настоящее молчание, это вакуум информации, это тонкое искусство, доступное немногим! Сейчас вошло в моду нападать молча, без обмена приветствиями, озвучивания намерений, как дикари, — продолжала она, — многие из них полагают, что это акт устрашения, однако это не так, чаше всего это вопль. Дикари бояться раскрыть себя, свои страхи, выглядеть некомпетентно, поэтому предпочитают красноречиво молчать в эфире. Ваша задача научится отличать глупое молчание от молчания, отличать наивного дикаря от опытного противника. Настоящий бой начинается задолго до первого выстрела и может быть закончен не открывая огня, ваша первейшая задача, изучить молчание противника».

Итак, раз молчание — это вакуум, изучим вакруг. Открыв торпедный порт по борту скрытому от противника, капитан Нау выпустил «автобус» с десятью зондами. Небольшая скрытная торпеда устремилась чуть в сторону от врагов, незаметно расставляя крохотные зонды. Скорее всего тавры сейчас проделывают тоже самое, что же касается «Космоярска», то форту таиться нечего, два фиксирующих зонда уже приближались к зоне вероятного инцидента, транспондеры зондов открыто оповещали всех о своём присутствии, ведь атака такого зонда, это прямая агрессия по отношению к форту, а оттуда может прилететь стая линейных ТЯН и незатейливо отработать по объёму.

Благодаря дальнему сканированию и высланным зондам капитану открылся хороший вид на врага, крейсер и эсминец шли в спарке, не стали разделяться, хотя уже наступило оптимальное время выставляться для атаки. По мнению Ника раздельная атака с флангов была опаснее, но согласно статистике подобных стычек, тавры предпочитали идти вместе, прикрывая друг друга, поэтому для фланговой атаки капитан предусмотрел лишь пять сценариев боя, которые теперь можно вычеркнуть. Из оставшихся десяти планов сражения больше всего надежд Ник возлагал на седьмой, с композитными торпедами, к счастью этот сценарий оставался актуальным.

Примитивное сближение плотной группой, должно было продемонстрировать уверенность в своих силах, мол, смотрите, мы идём как по учебнику, нам не нужны тактические хитрости чтобы одолеть вас! Часто этот приём срабатывал, противник тавров уклонялся от боя и выполнял их требования. Сейчас же такой подход озадачил Ника, подобное хрестоматийное построение, разобранное в сотнях учебных примеров, означало либо полное отсутствие тактической фантазии у противника, либо, наоборот — чертовски умный враг мог лишь притворяться новичком, а за внешне простой атакой скрывал некий сложный план. В глубине офицерской души, Ник иррационально надеялся, что ему достался коварный соперник и его атака будет интересной тактической комбинацией, а не скучной двухходовкой, разобранной в первых главах флотских учебников по тактике вакуумного боя. Тем не менее, любая неопределенность, это слабость, поэтому следует тщательно прощупать врага.

Придерживаясь прежней траектории, капитан едва заметно сместил нос корабля, сейчас это значило, что при линейном залпе, снаряды Нау приблизятся к таврам со стороны их нижних килей, где находятся линейные пушки, которые сравнительно легко повредить. Довольно скоро эсминец поддержки «Калмык» среагировал, слегка скорректировав крен, чтобы прикрыть уязвимый киль, одновременно он на долю градуса отдал тангаж, тем самым создавая потенциальную угрозу для Нау. Вполне разумный маневр. В свою очередь, Нау подвернул киль и выставил бок, что позволяло работать по противнику сразу с нескольких огневых точек и с бака, и с кормы. Следующим маневром эсминец ужал силуэт, делая себя сложной мишенью для огневых точек. Каждая подобная итерация означала разное начало и развитие боя, Нику было приятно вести этот диалог, капитан эсминца показал себя опытным тактиком и достойным соперником. Однако крейсер «Тунгус», если и замечал все эти едва уловимые эволюции, то виду не подавал, вёл себя словно новичок, не понимающий важность исходной стойки при первом выпаде, либо напротив, капитан крейсера — опытный стратег, намеренно скрывающий свои навыки и почерк боя. Неопределённость лишь усилилась, Ника охватили сомнения, он подумывал сменить изящный седьмой сценарий, на третий, предполагающий долгую изматывающую оборону и массовые повреждения с обеих сторон.

Озадаченно размышляя, Ник машинально немного отвёл нос Нау в сторону от целей, как бы обозначая паузу для размышлений, эсминец расслабился, «Тунгус» же сближался с прежней топорной прямотой. Действуя скорее интуитивно, чем осмысленно, Ник резко навёл свой корабль на тяжёлый крейсер и открыл створ линейной пушки, при этом по катушкам пушки прошёл тестовый импульс, если перевести этот маневр на язык людских жестов, то это как резко вскинуть руки и сказать: «Бу!». Крейсер качнулся! Опытный боец даже не моргнул бы на такой ложный выпад, но «Тунгус» моргнул, такую реакцию невозможно подделать! «Тунгус» дёрнулся как новичок! Напряжение Ника сразу спало, внезапно за спиной раздался радостный возглас Ли.

Последние полчаса компаньонка тщательно наблюдала за капитаном, она не хотела упустить момент, когда уже можно действовать. С каждой минутой Ник становился всё мрачнее и задумчивее, девушка знала этот взгляд, её начали одолевать тревога и сомнения, стало страшно. Она переглянулась с Эфом, но тот не замечал изменения в настрое капитана, инженер лишь подбадривающие подмигнул и улыбнулся. Ответная улыбка Ли была натянутой, неестественной, опытный ловелас мгновенно уловил фальшь в женской мимике, его тоже начала обуревать тревога. Команда Нау уже была на грани истерики, когда Ли заметила, как спокойствие и уверенность вернулись к капитану, невольно она радостно вскрикнула, мрачная атмосфера в рубке развеялась, тревога немного уступила позиции.

Вскинув правую руку в десантном жесте «Всё нормально», Ник стал детально прописывать шаги седьмого сценария к текущей обстановке, однако большую часть визора капитана занимал вид на носовое плазмо-кинетическое орудие «Тунгуса», для текущего момента было важно вовремя подметить малейшее движение этой пушки.

Время замедлилось, стало тягучим, лениво просачиваясь в узкие рамки под названием «Сейчас».

Наконец, ствол орудия вражеского крейсера слегка сместился, не мешкая Ник ускорил свой корабль, одновременно выпуская перед носом Нау подушку из ионизированного газа, сейчас было важно не перебрать с ускорением. Меньше чем через десятую долю секунды орудие «Тунгуса» произвело три выстрела, почти сразу перед носом Наутилуса расцвело три ярких вспышки, взрывы были очень близкими, но подушка из газа отвела осколки в сторону, так что борта корабля даже не оцарапало.

Уже потом парень объяснил Ли особую важность этого момента: вражеский крейсер намеревался произвести