в такую же… неоднозначную ситуацию, как и я.

– Неоднозначность – это не то слово, которое я бы хотел слышать в этом контексте, – говорит Леопольд, и его голос напоминает рычание.

– Если ты предпочитаешь, чтобы я лгала тебе, то буду иметь это в виду на будущее, – парирует Дафна. – Но я уже сказала Виоли, что у нас одна цель, по крайней мере в этот раз, и это чистая правда.

Она смотрит на Клиону, затем снова на Леопольда.

– Никто из нас не хочет причинять вред невинным детям.

Виоли не в первый раз слышит, как Гидеона и Рида называют детьми, но такой выбор слов всегда выбивает ее из колеи. Им двенадцать и четырнадцать. Когда Виоли была в их возрасте, она уже состояла на службе у императрицы и едва ли чувствовала себя невинным ребенком, которого нужно защищать любой ценой. И она может лишь догадываться, что в их возрасте делала Дафна. Тем не менее она не собирается подвергать сомнению черту, которую Дафна решила не переступать. Она просто рада, что эта черта вообще существует.

Виоли изо всех сил старается не смотреть на Леопольда, хотя она уверена, что он думает о том же, о чем и она, – что, если их сегодняшний план сработает, Гидеон и Рид скоро будут вне досягаемости Дафны и Клионы.

Раздается тихий стук в дверь гостиной, и Виоли чувствует, что напрягается, но Клиона и Дафна, похоже, не удивлены.

– Входи, Руфус, – говорит Дафна.

Дверь открывается, и входит долговязый юноша с копной рыжих волос. Его широкое, красивое лицо и непринужденная улыбка знакомы Виоли – он друг Байра. Она помнит, что видела его в летнем дворце этим днем.

– Вы просили прийти, – говорит он, закрывая за собой дверь.

– Руфус, – говорит Дафна, – не связан ни с моей матерью, ни с фривийскими повстанцами. Не так ли, Руфус?

Руфус выглядит озадаченным, как будто он совершенно не понимает ситуацию, в которую только что попал.

– Я… эм… да, это верно.

– И у тебя вообще нет причин желать зла Гидеону и Риду, – продолжает Клиона.

– Почему, во имя звезд, я должен желать им зла? Что, собственно, происходит…

– Тогда решено, – говорит Дафна, одаривая его лучезарной улыбкой. – Ты сопроводишь мальчиков в поместье твоей семьи. Оно достаточно далеко от Элдеваля, чтобы никому и в голову не пришло искать там.

– А если кто-то будет спрашивать, – добавляет Клиона, – ты можешь сказать, что они осиротевшие дети одного из слуг, которых ваша семья взяла под опеку.

Мгновение Руфус ничего не говорит.

– Я весьма удивлен, – говорит он наконец. – Но если безопасность Гидеона и Рида под угрозой, то им, конечно, рады в поместье Кэдрингалов.

– В этом нет необходимости, – перебивает Леопольд.

Руфус изумленно смотрит на него:

– Леви, твой акцент…

– Сейчас это не важно, Руфус, – мягко вмешивается Дафна.

– Я позволю себе не согласиться, – говорит Руфус. – Если вы четверо не скажете мне, что именно происходит, я выйду за эту дверь сию секунду.

Мгновение никто не двигается, но, наконец, Дафна вздыхает.

– Ладно, – говорит она, кивая в сторону Леопольда: – Скажи ему все, что сочтешь нужным.

Леопольд выглядит настороженным.

– Серьезно? – спрашивает он, бросая взгляд на Виоли в поисках поддержки.

– Ты доверяешь ему? – спрашивает Виоли Дафну.

Дафна выдерживает ее взгляд.

– В этом – да, – говорит она. – Потому что Руфус обязан мне за милость, проявленную к его собственной сестре. Не так ли, Руфус?

Руфус колеблется.

– Это верно, – говорит он.

Виоли смотрит на Леопольда и кивает. Леопольд качает головой, поворачивается к Руфусу и выкладывает ему сокращенную версию правды, включая его истинное имя и титул, личность его братьев и тот факт, что Евгения участвовала в заговоре с целью его убийства, и, следовательно, ему нужно оставаться в тени.

– По очевидным причинам я не горю желанием отдавать своих братьев обратно на ее попечение, – говорит Леопольд. – Но и к незнакомому человеку я их не отправлю. Без обид.

– Другого выбора нет, – говорит Дафна.

– На самом деле есть, – вставляет Виоли. – Леопольд прав. Более того, откровенно говоря, у нас нет причин доверять вам информацию о том, куда они поедут. Если вы передумаете…

– Мы не передумаем, – говорит Клиона таким тоном, словно ее оскорбила сама мысль об этом.

– Вы уж простите меня за то, что я не верю вам двоим на слово, – парирует Виоли, довольная тем, что Клиона на этот раз не отвечает. – Но у меня есть другой план, – говорит она. – Я и Руфус отвезем принцев в пункт назначения, о котором мы с Леопольдом уже договорились.

Дафна выглядит удивленной этим, но Виоли смеется.

– Ты же не думала, что мы позволим им оставаться под твоей опекой, – говорит она.

Челюсть Дафны напрягается, но через мгновение, бросив взгляд на Клиону, она кивает.

– Хорошо, – говорит она. – Руфус, тогда можешь идти. Я пришлю тебе записку, как придет время.

Руфус еще раз украдкой оглядывает комнату.

– Я так понимаю, что больше вопросов задавать не стоит? – спрашивает он.

– Ты все верно понял, – говорит Дафна. – Сделай, как мы договорились, и я буду считать, что мы квиты за то, что случилось с Зенией.

Руфус выглядит так, будто хочет поспорить, но в конце концов кивает.

– Тогда ладно, – говорит он, прежде чем выйти из комнаты.

Когда он уходит, Дафна смотрит на Клиону.

– И кто из нас собирается сказать Байру, что это его мать организовала похищение мальчиков, которых он так стремился спасти? – спрашивает она.

Клиона морщится.

– Я все еще не верю, что это было дело рук повстанцев, – говорит она. Когда Дафна открывает рот, готовясь возразить, Клиона качает головой. – Я знаю, знаю, но мне нужно поговорить об этом с моим отцом. Возможно, она действовала сама по себе.

– Гидеона и Рида похитили фривийские повстанцы? – спрашивает Леопольд, нахмурившись.

Более того, если Виоли правильно поняла этот разговор, Клиона заодно с повстанцами. Она вспоминает, как императрица использовала темаринских мятежников в своих целях, и у нее появляются подозрения.

– Похоже на то, – говорит Дафна Леопольду. Сделав паузу, она продолжает: – Я думала, что ты будешь настаивать на том, чтобы поехать с ними, – говорит она. – А не попросишь Виоли.

Леопольд смотрит на Виоли и пожимает плечами.

– А ты бы мне позволила? – спрашивает он ее.

Дафна кривит губы, но вместо ответа она пожимает плечами и поворачивается к Виоли:

– Отправляйся сегодня вечером. Когда Байр все узнает, мы с Клионой расскажем ему правду, и он не последует за нами. Увози их туда, куда сочтешь нужным.

Не говоря больше ни слова, Дафна протискивается мимо Виоли и Леопольда и