Девушка презрительно фыркнула, тряхнув копной рыжих волос.

– Ты мне не указ, отец! Можешь бежать со своими шакалами хоть на край света! Мои люди остаются защищать дворец, и я буду с ними.

Старик печально рассмеялся в густую бороду.

– Защищать… Вы не понимаете, с чем имеете дело. Я ведь уже объяснял тебе. Барон Фонсо – не простой некромант. Его проклятие…

– Ты двадцать лет талдычишь мне об этом проклятии! – вскинулась принцесса. – Каждый год Фонсо отгрызает несколько деревень, а мы просто отводим войска. Мертвецы жрут наших людей, пока ты гниёшь во дворце! Если бы ты хоть раз приказал атаковать – или обороняться на худой конец – мы давно бы…

Король тягостно вздохнул, взглянув на раскрасневшееся лицо дочери. Подобна рыжему урагану – такая же, какой была её мать. Принцесса уже облачилась в доспехи, зажав под мышкой глухой шлем – будто бы всерьёз собралась защищать дворец… от чего бы то ни было.

– Послушай меня. – Старик с трудом зашагал к трону, опираясь на резной посох. – Если бы всё это было шуткой, я не стал бы терпеть мёртвую орду на границе. Мы уже сражались с бароном двадцать лет назад – и поверь, мирный договор оказался наилучшим решением. Да, иногда пропадают крестьяне, но это…

– Меньшее зло?! – зашипела девушка. – Отец, ты совсем рехнулся! Двадцать лет назад Валентин Фонсо одурачил тебя и всю твою гильдию магов. Наши мечи рубят его упырей проще, чем гнилую капусту. Скелеты горят, как сухая трава, а вампирам достаточно…

– Ты делала вылазку?! – сверкнул глазами король. – Ты совсем меня не слушаешь?!

– Это ты не слушаешь! – заорала принцесса. – Ты скормил некроманту половину королевства, прикрывая задницу «проклятием», и даже не можешь объяснить, в чём оно заключается!

– Я поклялся! – взревел старик, грозно стукнув посохом.

Девушка фыркнула, демонстративно отвернувшись.

– Довольно маскарада, – она сложила руки на груди, – признайся уже, ты простой трус. Ты сдал наши земли второсортному колдунишке и бежал, как помойная крыса.

Король тяжело опустился на трон, прикрыв глаза ладонью. По сморщенной щеке прокатилась слеза.

– Но конечно, Его Величество Эрдар Второй не знает страха! – продолжала принцесса. – И вы придумали байку о проклятии – ты и Мальтер Светоносный, пожри дьявол его душу. Таинственные чары, охраняющие Тёмного барона Фонсо, – и, конечно, они способны уничтожить нашу армию за несколько секунд!

– Всё было не так! – старик закашлялся. – Неужели нельзя хотя бы раз…

– Нельзя! – рявкнула девушка. – Тучи нетопырей уже видны из тронного зала – твоего зала, отец! И теперь ты приказываешь бежать – перенести столицу, уводить людей, перегонять стада – что угодно вместо того, чтобы наподдать барону под костлявый зад!

– Проклятие…

– Да что такое это твоё проклятие?! – она склонилась над троном, оказавшись совсем близко. – Скажи, и я найду способ его снять. Если это не пустая отговорка для крестьян.

Её частое дыхание обжигало сморщенную кожу старика. Корона съехала набок, угрожая сорваться на каменный пол. Эрдар Второй вздохнул и обречённо закрыл глаза.

В голове всплывали картины двадцатилетней давности – яркие, живые, как будто всё это было вчера.

* * *

Сотни свечей не оставляли теням ни шанса. Молчаливые часовые вытянулись в струнку у прохода в тронный зал – и не скажешь, что за церемониальными забралами сокрыты человеческие лица. Оберегать сердце дворца – великая честь.

Три фигуры склонились над картой, раскинувшейся на широком столе. Подробная схема королевских владений, от столичных кварталов до вымерших деревень.

– На юге имею честь доложить об успехах! – генерал молодцевато подкрутил седой ус. – Отряды барона, Ваш Величество, попались на крючок. Два дня назад мы отошли из форта Вороньего Пера, и Фонсо, не будь дурак, мигом его занял. Сотню мертвецов пригнал. Окопался, будем думать.

Король холодно приподнял бровь.

– И как это должно нам помочь?

– Уже помогло! – довольно оскалился генерал. – Мы припасли в подвалах сорок бочек пороху, и прошлой ночью сапёры, мир их праху, рванули все к… кхм. Там камня на камне не осталось. Барон потерял половину южной группировки.

– Он поднимет их снова, – пожал плечами длиннобородый старик в расшитой звёздами мантии. – Валентин Фонсо – некромант.

– Сперва ему придётся заделаться швеёй! – хохотнул генерал. – Вместо тел там сейчас груда фарша.

Эрдар Второй одобрительно погладил рыжую бороду. Манер военачальнику недоставало, но дело своё он знал крепко.

– Хорошо. – Король убрал с карты один из чёрных флажков. – Что на севере?

Генерал посмурнел. В верхней части карты чёрные метки уверенно теснили красные.

– Ничего хорошего. Там шахты, работяги добывали уголь, сами знаете… мы не успели никого вытащить. Они заперлись в забоях, но, Ваш Величество, для барона двери – что яичная скорлупа…

– Многие спаслись? Где сейчас очаг сопротивления? – сузил глаза Эрдар.

– Нигде, – ответил за генерала чародей. – Король, наши опасения подтвердились. Фонсо владеет магией разума.

Эрдар Второй отшатнулся.

– Это невозможно. Управление человеческой мыслью под запретом уже несколько столетий. Мальтер, ты…

– Боюсь, что это правда, – поджал губы волшебник. – Шпионы на севере докладывают – барон управляет живыми не хуже, чем мёртвыми.

Генерал мрачно кивнул.

– Всё так, Ваш Величество. Теперь шахтёры сражаются на стороне Фонсо.

– Где он раскопал эти заклинания?! – взревел Эрдар. – Мальтер, где обучался барон?!

Волшебник бессильно развёл руками.

– В Едином Университете, милорд! Там же, где все нормальные чародеи! Факультет некромантии, кафедра полевых работ. Клянусь, там не учат управлению мыслями! Только использование мёртвых для помощи живым – в сельском хозяйстве в данном случае…

– Ага, конечно, – передразнил генерал. – Должно быть, наши шахтёры сейчас сажают картошку.

– Эти знания уничтожены после Десятилетней войны! – зашипел Мальтер. – В то время магия разума едва не погубила весь континент, и Великий Консилиум постановил…

– Довольно! – король треснул по столу. – Нам не до уроков истории! Что ещё удалось выяснить?

– Немного. – Волшебник понуро стащил колпак и, забывшись, обтёр им потную лысину. – Некромантия Фонсо идентична классической, а работа с живыми… Кажется, ему не нужен визуальный контакт. Во всяком случае, в шахты барон не спускался.

– А как тогда…

– Не знаю. Барон действует по одной и той же схеме – прибывает с небольшим отрядом, проводит некий ритуал – и подчиняет целые деревни. Люди сами открывают ему ворота… или поднимаются из шахт. Они идут на его зов, подобно тому, как мёртвые выкапываются из могил. Думаю, Фонсо адаптировал заклинания под привычную ему некромантию.

– Откуда это известно? – прищурился генерал. – Кому-то удалось выбраться? Они чем-то защищали головы?

Чародей кивнул.

– Многим, на самом деле. Магия Фонсо действует не на всех. Спасается примерно каждый седьмой. Детей, например, он вообще подчинить не может. К сожалению, мы пока