– Ты врёшь, – нахмурился Эрдар, – наши законы позволяют поднимать мёртвых только после смерти последнего родственника. За исключением безродных бродяг.

Барон заливисто расхохотался.

– В столице – может быть, – отсмеявшись, ответил Фонсо. – А на окраинах… Видели бы вы глаза детей, когда они подбегали к «ожившему» папочке!

Эрдар едва сдержался, чтобы не броситься за мечом. Ещё не время…

– Как-то раз мне по ошибке доставили живого. Ну знаете, чумные, кто там их разберёт. Я хотел отказаться, но наместник настаивал – там ведь были и другие тела. Ну что же, кто платит – тот и музыку заказывает. В полной уверенности, что зря трачу своё время, я совершил ритуал… и он сработал. Тот крестьянин поднялся вместе с трупами, подчинялся моим командам и вёл себя как самый настоящий упырь! Через пару дней сердце остановилось – болезнь никого не щадила. Но сам факт! Это было совершенно антинаучно!

Увлёкшись, Фонсо поднялся со стула и принялся расхаживать по залу, оживлённо жестикулируя.

– Тем вечером я перерыл свою библиотеку, но всё было впустую. Душа должна покинуть тело, иначе ничего не получится. Наконец я решил, что бедолага продал её при жизни – это было хоть какой-то гипотезой. И всё же я решился на эксперимент.

Король внимательно слушал, не отрывая взгляд от барона.

– Я попросил наместника предоставить мне несколько умирающих. Обещал отправить их в поле, едва прозвучит последний вздох. Конечно, скупердяй был не против и дал мне доступ к чумным баракам.

– И ты не дожидался смерти, – догадался Эрдар.

– Конечно! Как только стража скрылась за поворотом, я принялся за ритуал. И он сработал! Крестьяне не имели душ – одни ошмётки, как будто все трое скончались неделю назад! Никакого отличия от старых костей, и уж поверьте, специально я никого не убивал. Этот парадокс увлёк меня, и я пошёл ещё дальше. В скором времени я переключился на здоровые экземпляры. Крестьяне, кузнецы, возничие, кухарки – все они становились моими марионетками. Осечка лишь в одном из десяти случаев! Это было… потрясающе.

Фонсо прошёлся под картиной, задумчиво проведя пальцем по пыльному мечу.

– Ты хочешь сказать, что подчиняешь живых тем же заклинанием, что и мёртвых? – нахмурился король. – В гильдии тебя на смех поднимут, фантазёр.

– Я сам не верил! – воскликнул барон. – Но вы сражались с этими людьми несколько часов назад! На данный момент моя армия, открою секрет, лишь на треть состоит из мертвецов.

Эрдар поперхнулся. Генерал предоставлял совершенно другие сведения.

– Предположим, что ты не врёшь, – сощурился король. – Ты выяснил, почему так происходит?

– О, я ломал голову несколько месяцев. Потребовалось множество экспериментов – хорошо, что наместник был жадным тупицей. Мертвецы на полях его полностью устраивали, ведь им не требовались еда и сон. В конце концов мне удалось выявить закономерность.

– Ну?

– Крестьяне, рабочие, шахтёры из ближайшего забоя – обрывки душ, как у любого из моих упырей. Чем старше экземпляр – тем больше вероятность. Если бедняга попадал ко мне после тридцати, я смело обещал наместнику новую игрушку. В то же время с детьми заклинание не работало – их души не имели патологий.

– Кто-то наложил проклятие на ту провинцию? – предположил Эрдар.

– Я думал об этом! – Фонсо пригладил растрепавшуюся чёлку. – Мы выписывали крестьян из столицы, из соседнего королевства – никаких отличий. А потом у наместника заболела жена. Я уже не мог остановиться, нужны были новые подопытные… Ночью я прокрался в его поместье, чтобы совершить ритуал возле её постели – и сел в лужу! Душа старушки была целёхонька, как и положено обычному человеку. Я едва улизнул от стражи, когда она начала вопить!

Король довольно ухмыльнулся.

– Я оказался вне закона, – фыркнул некромант. – Барон Валентин Фонсо, двести золотых за голову! Жалкие гроши…

– Я бы дал сто пятьдесят, – язвительно бросил Эрдар и поморщился от выпущенной в лицо струи дыма.

– Теперь можно было не ограничиваться крестьянами. Я проводил ритуалы над целыми домами, внимательно изучая, на кого подействует заклинание. Кто из ваших подданных жив по-настоящему, а кто притворяется? Я крался в тенях, я выслеживал их повсюду – мертвецов в человеческом обличии! И представьте, Ваше Величество, со временем я начал их узнавать.

Фонсо расхаживал под картиной, преграждая путь к висящему мечу. Король поднял взгляд на полотно – тревожный пейзаж. Ночное поле, уродливые пугала, ехидная луна с пририсованным оскалом. Что ещё могло висеть в прибежище некроманта…

– Десятки, сотни мёртвых! – барон драматично вскинул руки. – Или лучше сказать, не-живых? Они бродят по вашим городам, они в каждой деревне, в каждой шахте, даже ваш дворец полон этих людей! Трепещите, Ваше Величество, они прямо за вашей спиной!

Эрдар затравленно обернулся, но встретился лишь с очередной мрачной картиной.

– Грязные работяги, солдаты, шахтёры, слуги, попрошайки возле храма и чёрт знает кто ещё! – вдохновлённо вещал Фонсо. – Живущие в непрерывном кошмаре из тяжёлой работы, воплей помещика и короткого сна! Их гоняет стража, их каждый день избивают гвардейцы, они ничего не видят, кроме рабского труда и новых зуботычин.

Король приподнял бровь.

– Я думал, ты некромант, а не политик.

– Так и есть! – Фонсо шагнул на балкон и раскинул руки навстречу вечернему небу. – Их души, Ваше Величество, их души ветшают! Хватает десяти лет, чтобы остались жалкие ошмётки – не больше, чем у ходячего трупа! Вы правите тысячами мертвецов, сами того не замечая! Эрдар Второй – величайший из некромантов современности!

Зарычав, король метнулся к портрету, сорвал меч и одним прыжком оказался на балконе. Позолоченные ножны зазвенели на каменном полу.

Развернувшись, барон удивлённо уставился на замершее возле лица лезвие.

– Прежде чем я тебя прикончу, – процедил Эрдар, – скажи, как расколдовать моих подданных.

Фонсо осторожно попробовал отодвинуть кончик меча, но только порезался. На лбу некроманта выступили капельки пота.

– Какая неожиданность… – барон нервно закусил губу. – Давно стоило прибрать эту ржавую кочергу…

– Говори! – рыкнул король, коснувшись лезвием бледной щеки Фонсо.

Вместо ответа некромант медленно поднял левую руку.

– Позвольте кое-что показать вам, – барон осторожно поглядел на Эрдара. – Это безопасно, слово волшебника!

Король прищурился, но промолчал.

Где-то внизу стихало сражение. Последние рыцари пытались прорубиться сквозь смердящий океан нежити. Фонсо торопливо расстегнул пуговицы и закатал чёрный рукав. Розовые лучи заката опустились на бледную кожу аристократа.

– Вам должно быть это знакомо, – он медленно улыбнулся.

На худосочном предплечье мерцала свежая татуировка. Орёл, зажимающий в когтях змею.

– Последствие… – процедил король. – Что оно делает? Утащишь меня в могилу?

– Это совсем простое заклинание. – Фонсо не отрывал взгляда от Эрдара. – Я убедил одного