– Смотри-ка, ты ему понравился, – мать выглядела счастливой, положила руку мне на плечо и вздохнула. – Ты так быстро взрослеешь, Гриам. Не успею я поседеть, как ты закончишь Академию. Только не вздумай спутаться тут с какой-нибудь белокожей красоткой и сделать ей ребёнка!

– Да ну, мать, – отмахнулся я, отрываясь от созерцания нового друга, – они от меня шарахаются, как наши красотки от портянок дедушки Трхаггри, которые он вывешивал перед домом сушиться, не стирая.

– Ничего ты не понимаешь в женщинах, и это хорошо пока, – она расплела мою растрёпанную косу, достала свой гребень и принялась расчёсывать мне волосы. – Ещё немного вырастешь и поймешь, почему девчонки себя так ведут и что на самом деле говорили о тебе все пять лет. А я их не выдам, так и знай!

И правда ведь не сказала. Просидела у меня ещё пару часов, послушала мои рассказы, поулыбалась и была такова. А я сразу же бросился тренироваться с молотом. Мне предстояло привыкнуть к нему, как к своему постоянному спутнику. Поначалу молот казался мне очень тяжёлым, но постепенно я привыкал к весу в руке и на поясе, сам смастерил для него крепление, упражнялся сколько мог. А когда в конце года нам предложили зачаровать какой-то один предмет на наш выбор, я не раздумывая положил на стол перед собой молот, пока остальные доставали колечки, амулетики, палочки и жезлы.

Учитель не стал задавать мне вопросов, хотя изумился. Я видел, как его благородное бледное лицо вытянулось, когда он увидел мой объект зачарования. Чтобы вы понимали, на кой чёрт вообще нужно что-то зачаровывать, я объясню. Магу каждый раз перед каким-то действом нужно собирать волю, концентрироваться, произносить магическую формулу и наконец действовать. А зачарованная вещица позволяет сразу же собирать волю в направленный пучок, остаётся только произнести заклинание и выпустить его. И в этом плане мой молот был ничем не хуже, чем волшебная палочка. Я это успешно доказал пятикурснику, который решил, что это повод для шутки, подняв беднягу на люстру в обеденном зале с помощью моего зачарованного молота.

На третий год я настолько освоился в Академии, что стал время от времени прогуливать занятия. Правда, мне казалось, что свидание – достаточно уважительная для этого причина. Тогда же я понял тот самый секрет, который мне не рассказала мать. Девчонки просто стеснялись ко мне подойти, а я, глядя на то, как они прячутся от меня по углам, думал, что они боятся. Оказалось, что для них я был, во-первых, очень экзотическим, а во-вторых, выглядел гораздо взрослее сверстников, что тоже шло в плюс. Пока мальчишки с моего курса мечтали подержать за руку девчонок, я уже целовался со старшекурсницами. А потом удирал от их разъярённых кураторов.

На четвёртом курсе пришло время выбирать специализацию. Тут мне пришлось тяжелее всего, потому что пришлось отказаться от приглашений моих любимых преподавателей и выбрать не алхимию или трансформацию, а пойти на курс Марко Вальдо, который меня терпеть не мог. Зато обучал боевой магии.

Мы с ним сцепились на первом же занятии. Марко решил, что может меня выгнать из аудитории только потому, что я притащил с собой молот, а я упёрся и сказал, что не собираюсь пропускать ни одного урока боевой магии и намерен защитить специализацию на выпускных испытаниях. В итоге мы подрались. Вернее, он атаковал меня боевой магией, а я применил простенький приём первокурсников – взлетел под потолок и оттуда уже дал в глаз учитею, рухнув на него всем весом. После мы просто сцепились и покатились по полу, бранясь на чём свет стоит. Тогда я понял очень важную вещь: боевая магия хороша, пока у тебя есть время на заклинания и жесты. Если противник катается с тобой по полу в грязной уличной драке, никакие заклинания не помогут.

Растащил нас Магистр, вошедший в кабинет. Отчитывал он нас обоих, утащив от посторонних глаз в своё логово. Я своей вины не чувствовал, хотя выговаривал Вайрен нам обоим в равной степени. Правда, потом, исцелив учителю подбитый глаз и расквашенную губу, Магистр сказал, что, поступи я иначе, никогда бы не смог учиться боевой магии. Вальдо всегда вёл себя как бойцовский петух, и нападение на сильного ученика было своеобразной проверкой на прочность. Клирн и рад бы выгнать его за такие фокусы, но найти второго такого талантливого боевого мага, который готов возиться с неофитами, почти невозможно. Потому глава Академии прощает Марко периодические выкрутасы, а тот выпускает самых подготовленных боевых магов.

Так я оказался в постоянном напряжении, потому что почти каждое занятие учитель старался отработать на мне, атакуя максимально внезапно. Конечно, мне здорово доставалось первый год. Потом я привык и готовился к каждому занятию загодя, чаще посещал библиотеку и учил защитные заклинания, стараясь опережать Марко. Мне это удавалось реже, чем хотелось бы, но когда защита срабатывала, я был безумно доволен, а учитель едва не лопался от злости.

Так продолжалось до самой защиты. Принимали у меня боевую магию другие преподаватели вместе с Магистром. Перед экзаменом Вальдо подошёл ко мне сам.

– Запомни, серая рожа, – как всегда приветливо начал он, – ты должен показать им, что ты самый лучший на курсе. Иначе я зря с тобой возился! Не думай, что я стал тебе другом, но ты и правда добиваешься того, чего хочешь. За это уважаю.

Это был максимум, на что способен такой засранец, как Марко Вальдо.

Защитился я прекрасно и сдал экзамены. После этого Вайрен Клирн позвал меня в кабинет на откровенный разговор.

– Гриам, ты же знаешь, что учился здесь бесплатно, верно? – я кивнул, устроившись в кресле для посетителей. – Таких прецедентов за всю историю Академии было немного. Не потому, что я ужасно жадный, как древний дракон, а потому, что обучение требует вложений. Начиная с мантий и писчих принадлежностей, заканчивая ингредиентами для зелий и новой мебелью, которая страдает в ходе магических экспериментов.

– Простите, Магистр, но можно не ходить вокруг да около, – я подался вперёд, открыто глядя в лицо человека. – Я понимаю, что вам должен. Сколько?

– Пять лет отработаешь на Академию, и ты свободен, – улыбнувшись, сказал Клирн, явно довольный таким поворотом, – к нам часто приходят люди с просьбами. Кому-то нужно зелье, кому-то заклинание, одним хочется избавиться от проклятья, другим нужен хороший боевой маг. Мы, конечно, не прогоняем просителей, а сотрудничаем