— Безобидная девочка? — взвилась на дыбы безумная женщина. — Да она… она… их оттолкнула, словно это ничего не значит! Безродная…

— И правильно сделала, — жестко перебил её мой папа. — Я смотрю, по вашему сыну давно ремень плачет. Это были всего лишь учебные бои. Хотите вынести на слушание императору? Итак, господин дознаватель, господин ректор… у вас есть какие-то претензии непосредственно к моей дочери?

— Артур, — попыталась остудить пыл отца мама, но это было в принципе уже и не нужно.

С громким шумом распахнулась дверь и в помещение быстро вошёл адепт, четверокурсник. На пиджаке погоны, посмотрел на всех максимально отстраненно. Только дознавателя удостоил дежурного кивка.

Если кто не знал, это — Александр Самаэль ван Рашель, единственный и любимый племянник нашего императора.

Опустился на подлокотник дивана рядом со мной и шутливо взъерошил волосы.

— Опять кому-то зад надрала, Эккер? — рассмеялся и перевел взгляд на Тома. — Что, мужества не хватает, да?

С Алексом мы лучшие друзья. Познакомились ещё до вступительных экзаменов в Академию Либрем. Я не знала окрестностей города и не понимала, как добраться до учебного заведения. Заблудилась в лесу и на разбойников местных нарвалась, которые напали на беззащитного путника. Ну, я же не подозревала, что он коронованный принц, родственник императора и ему в принципе никакая помощь не нужна. Но с тех пор мы дружим, без всяких там, чтобы вы понимали. Алекс по Мирабель уже три года сохнет.

— Вот, посмотрите! — взорвалась очередной невыносимой трелью неугомонная мамаша Тома. — Ещё одного мальчика окрутила!

Ага, вы бы попробовали. Сам окрутит кого хочешь, ловелас недоделанный. По нему же все девочки сохнут, а он хоть и любит другую, остальных из виду не упускает. Синдром хомяка, короче говоря.

— Вот дяде моему и расскажете, — усмехнулся Алекс и посмотрел на часы.

— Императору? — шумно сглотнула она. — Незачем было тревожить Его Величество. Мы же просто испугались, что детки друг друга покалечили, вот и всё!

И даже моя матушка заёрзала от нервного напряжения. У ректора вообще там паранойя началась, уж больно он не любит этих визитов высокопоставленных лиц. У него от одного дознавателя глаз дергается и ночью, и днем. А тут сам император!

— Я не пропустил ваше письмо императору, адепт ван Рашель, — тихо произнес дознаватель. — Развернул его и уничтожил. У правителя есть дела куда более важнее, чем разбираться с мелкой неурядицей в академии.

— Действительно? — усмехнулся Алекс. — Тогда к чему этот балаган? Накинулись на беззащитную девчонку со всех сторон. Только потому, что…

— Довольно! — Кай поднял руку в воздух, вынуждая Алекса замолчать. — Ваша преданность восхитительна, адепт ван Рашель. Никто и никого исключать не будет. А сейчас попрошу всех оставить помещение. Кроме вас, адептка Эккер. На пару слов.

Ой, мамочки!

Но делать было нечего, бежать некуда. Не могу же при родителях взять и с порога прокатить высшего лорда двора Теней?

Нет, могу я много, но рисковать сегодня уже не стану. И без того дел наворотила на несколько лет вперед. Место в академии мне нужно, как и императорский грант. Так что пару минут могу выделить и Каю ван-Альдерану.

Зависла почти у самых дверей, в ожидании уставившись на Тёмного. От любопытства скоро помру, а он всё молчит. Только смотрит на меня голодным хищником, аж не по себе от его взгляда. Брр!

— Нарцисса, — шаг в мою сторону. — Ты же понимаешь, что мне ничего не стоит исключить и тебя, и твоего дружка.

— Он мне не…

— Говорю я, — припечатал своими словами, словно мощной магией. — А ты отвечаешь на вопросы, если они будут. Магия сюрикенов сложна и смертельна сама по себе, но еще труднее противостоять ей. Как это получилось?

— Том просто направил их на меня, а я защищалась. Или мне надо было…

— Много лишнего, — покачал головой и приблизился ко мне вплотную. — Откуда ты на арене взялась? Девушки тренируются отдельно, по утрам.

Прикусила нижнюю губу, соображая, что на это ответить.

— Не кусай губы, — его голос почти у самого моего уха. Хриплый. Щекочет кожу своим дыханием. — Я задал вопрос, адептка Эккер.

— Я туда пришла, чтобы… — подняла глаза на него и почти утонула в сапфировом взгляде. — Ладно, господин дознаватель, это не ваше дело. Но он меня обидел и я просто не могла не…

Ой!

Тёмный одним резким движением прижал к стене и накрыл моими губы своими. Обнаглел в край!

Со всей дури заехала ему коленкой в то самое место, но он только рассмеялся и сжал рукой за шею. Пальцами поглаживая ключицы и ниже, и ниже…

— У меня жених есть вообще-то! — испуганно пискнула, пока его руки позволяли себе невозможное, запретное. То, что раньше я не позволяла никому. И он не Том, которого можно стукнуть или оттолкнуть, этот не остановится.

— Придёшь сегодня ночью в мои покои, — ставит перед фактом.

— А если нет? — аккуратно уточнила, от страха вцепившись в его рубашку.

— Уверена, что хочешь это узнать? — усмехнулся и почти заботливо одернул на мне сбившийся плащ. — Я не самый терпеливый, Нарцисса. Поиграла, малышка, хватит.

— Но я не хочу…

— А чего хочешь? — наклонился и поцеловал в шею. — Оказаться женой богатого старикашки? Рано или поздно это случится. После сегодняшнего хорошая работа для тебя возможна только в одном случае. Успокойся, не за этим. Мне нужно оценить потенциал твоих способностей. Понять, что ты не представляешь угрозы для окружающих.

Фух!

И даже знаете, мне как-то полегчало. Хотя на душе всё равно кошки скребли. Собственная сила пугала даже меня. Месть — блюдо, которое следует подавать холодным. А я слепо кинулась в огонь, да ещё и с кулаками!

От дознавателя уходила вся в расстроенных чувствах, ноги словно ватные, а пола под ними и вовсе нет.

Родители ждали на выходе и тут же встали мне навстречу. Папа просто прижал к себе и ласково погладил по голове. Мама улыбнулась и незамедлительно причитать начала, мол опять дел наворотила.

Наворотила!

— Дочь, а у нас новости, — вдруг опомнилась матушка. — Совсем из головы вылетело! Скажи, Артур!

Ох, что-то мне не очень хочется сюрпризов, день сумасшедший.

— Нарцисса, — папа посмотрел на меня как-то виновато. — Мы нашли тебе мужа.

Если бы отец меня не держал, то я бы точно упала. Без шуток!

— Мужа? — недоверчиво протянула я.

— Наши дела совсем плохи, — начал оправдываться папа. — В долги влезли, не выбраться никак из этой ямы. Урожай не задался, торговля себя не окупает…

Дела!

Нет, я, конечно, задумывалась