Циклоп открыл свободной рукой дверь, и мы оказались в темном помещении, до слезящихся глаз пропахшем псиной.

Собственно, источник запаха нашелся быстро, здоровенный и лохматый пес, как наш волкодав, радостно подбежал к хозяину и принялся заодно обнюхивать меня.

— Пшел отсюда, — рявкнул циклоп. — Потом с хозяйкой познакомишься.

— С кем? — взвизгнула я.

Но вместо ответа меня закинули на какую-то лежанку, застеленную тряпьем и шкурами, на которой я попыталась отползти подальше, а циклоп зачем-то скинул с себя грязную рубаху, обнажив не крепкий торс, а приличное волосатое пузо, которое с наслаждением почесал.

— Ну все, ведьма, — довольно произнес он. — Щас мы разделим с тобою ложе, а опосля поженимся.

И в подтверждение своих слов дернул завязки штанов.

— Ты с ума сошел! — я огляделась по сторонам, но единственную дверь он преграждал, а нормальных окон в комнате не имелось, только щели между бревен, из которых лился свет и дул ветер.

Куда бежать? Как спасаться?!

К тому же циклоп в чем мать родила выглядел еще страшнее, чем в одежде, пусть я и старалась не пялиться.

— Тебе все равно мужик нужен и поверь, лучше не сыщешь! — самоуверенно заявил он. — Я во всем хорош, а уж в любви мне равных нет.

Я судорожно соображала, а циклоп стоял и смотрел на меня, а потом куда-то вниз под ноги. И снова на меня. И опять под ноги. Долго так под ноги. Что же там у него такое? Может, люк в подземный ход?

Я вытянула голову, но кроме его мохнатых ступней ничего не разглядела.

И тут-то до меня дошло! Не под ноги он смотрит, совсем не под ноги…

Спасибо тебе, бабуля! Ты, конечно, весьма негуманным образом закинула меня сюда, но кое-в-чем таки подмогла.

— Ну что же ты медлишь? — подразнила его, приняв нарочито вызывающую позу, выгнувшись до хруста в разом заболевшей сильнее пояснице — разогнуться бы потом — и закинув руку за голову. — Видишь, я вся горю!

Циклоп жалобно взглянул на меня единственным глазом.

Через полчаса мы, теперь уже познакомившись по-человечески, сидели на кухне, если так можно назвать сие изгвазданное помещение со столом в центре, а перед нами стояли здоровенные кружки какой-то настойки. Мою бабку циклоп знал, о чем с удовольствием поведал, но быстро перешел к более насущной для него теме.

— Я так старался, все для нее делал, вишь, дом какой выстроил! А она ушла! Бросила! Сбежала с каким-то троллем! Бобылем меня оставила, — рыдал пьяный в сопли циклоп по имени Ягр.

— Ничего, другую найдешь, — попробовала я утешить своего нового знакомого. — Еще лучше.

— Да где ж я лучше-то найду… — продолжал завывания он, подливая себе и мне.

Я, разумеется, всякую бурду пить не собиралась, так что свое просто незаметно отливала из кружки в широкую щель между половицами. Полу это точно не повредит, он, кажется, в том месте только чище становился.

Маневр мой заметил пес, крутившийся возле стола, подошел и принялся слизывать образовавшуюся лужу. А нализавшись, довольно улегся мне под ноги. Сначала я старалась на него не наступать, а потом плюнула и поставила босые ступни прямо на мохнатую подстилку. Тепло и мягко.

— А она тоже ведьмой была? — осторожно поинтересовалась я. — Твоя сбежавшая невеста?

— Да не, великанша она, на две головы выше меня. Такая красотка, — продолжил сокрушаться циклоп. — Ведьм нынче мало, совсем перевелись.

— И все их себе хотят, — понимающе кивнула я.

— А то ж. Ведьма — это сила, — неожиданно серьезно подтвердил Ягр. — На них все держится. Поэтому их берегут, холят и лелеют.

— Оно и видно, — я выразительно посмотрела на своего похитителя, но Ягр оказался непрошибаем.

— С твоей бабки, вон, пылинки сдували, все к ней на поклон ходили, задабривали, — продолжил вспоминать он. — Знаешь, что случается, когда ведьма уходит с насиженного места?

— Что?

— Все живое начинает гибнуть. Колодцы позатягивало, реки попересыхали, мор прошел, и людей, и скот покосило. Кто мог — те сбежали, но кто-то остался в надежде на возвращение Зании. Да и не всем было куда бежать.

— Мне жаль, — вздохнула я, но Ягр только покачал головой, разлив нам остатки пойла.

— Она сильная ведьма была, в неделе конного пути все вокруг плодоносило и колосилось, — ударился в воспоминания пьяный циклоп. — Саранча и другие напасти стороной обходили наши места. Правда, стерва твоя бабка была, каких поискать! Я таких бедовых баб никогда не встречал, а я многих повидал, уж поверь. Сила — ух! — показал ручищей он. — И гонору под стать. Столько женихов с ее крыльца кубарем скатывались! Лучшие маги королевства, да и соседних королевств с ней не справлялись.

— Но один справился, — вспомнила я бабкины слова про чернокнижника.

— Справился, на беду свою и нашенскую, — скривился Ярг. — Потребовал у Ковена эту ведьму, заявил на нее свои права. Могучий чернокнижник, не стали с ним связываться, побоялись. Да и Зания в самый возраст вошла, пора бы. А она как узнала — так и вильнула хвостом, как рыба в пруду. Остался и тот маг ни с чем, и мы без ведьмы.

— А зачем магу ведьма?

Кажется, я, наконец, нашла отличный источник информации с длинным, пусть и слегка заплетающимся языком.

— Так как зачем? — удивился Ярг. — Совсем ты дикая, гляжу, ниче не знаешь. Неужто бабка не рассказывала? У вас же знания от матери к дочери идут.

— Практически ничего, — пожала плечами я.

— Во-первых, с ведьмой маг быстрее восстанавливается — вы же неисчерпаемый источник. Во-вторых, родить сильного, настоящего мага может только ведьма. Обычная кровь ослабляет дар, разбавляет его, так и род магический прерваться может. И для тех, кто бережет свои знания и хочет передать их вместе с силой, это важно.

— А ведьма? Она может родить ведьму от мага?

— Вы, ведьмы, можете от кого угодно рожать, — икнул Ягр. — От простого человека родится только девочка-ведьма, а от мага — как повезет. Мальчик будет магом, да еще силу отцовскую приумножит, девочка — ведьмой.

Отчасти это объясняло поведение магов, но и вопросов добавляло.

— Странно тогда, что маги еще не выродились, — усмехнулась я, вспомнив про строптивость ведьм. — К тому же ведьм все меньше и меньше.

— Так то сильных ведьм, а всякие слабенькие знахарки или ведуньи почти в каждой деревеньке есть, — несколько снисходительно, как прописную истину, изрек циклоп. — Обычно с ними-то маги и договариваются, получают магического ребенка, одаривая мать взамен.

— И женщины соглашаются? — не поверила я.

— Еще как! — кивнул циклоп