«Живет моя отра-а-ада в высо-оком те-ерему, а в терем тот высокий нет хода никому!» — во всю глотку горланила Воскобойникова, намыливаясь губкой, из которой пышными шапками выступала ароматная пена. Злата, как и всегда, безбожно фальшивила — но в этот раз данный факт смущал ее намного меньше обычного. В конце концов, никто ведь не заставлял принца Максона похищать ее и увозить в Зерафири. А раз уж увез — пусть терпит!

Правда, принца пока поблизости не наблюдалось: сэт Стилгрон, доставивший пленницу к месту заключения, предупредил девушку, что его высочество соблаговолит явиться к вечеру и надеется на совместную трапезу.

«Ах, он на совместную трапезу надеется?! — бушевала в душе Воскобойникова. — Ну, я ему устрою трапезу! Вот пусть только обозначит яснее свои намерения, а то пока не понятно, зачем я ему понадобилась. И тогда я придумаю, как быть!»

А пока, заточенная в трехэтажной башне со светящимися стенами, Злата смывала с себя дорожную пыль и усталость. Рядом с просторной ванной стояла невысокая тумба, а на ней — серебряная шкатулка с откинутой крышкой. Да-да! За неимением других собеседников общительная Воскобойникова разговаривала со своим зеркальцем. Благо, артефакт был вполне себе разумным и, несмотря на ворчливый нрав, хозяйке симпатизировал и помогал чем мог.

— Алиса, я вот одного не пойму, — томно проводя губкой по длинной изящной икре, рассуждала Злата. — Отчего я спала почти всю дорогу, и почему у меня голова такая тяжелая? Может, мне в питье что-то подмешивали?

— Думаю, дело в другом, — звенел в ответ хрустальный голосок зеркальца. — Ты ведь заметила, что мы не просто по тракту ехали, а перемещались через короткие порталы?

— Порталы? Нет, не заметила! Слу-ушай! Так я что, выходит, такое зрелище пропустила? Всегда мечтала взглянуть на межпространственный переход, а тут вон уже второй раз меня куда-то перемещают, а я всех этих светящихся или черных дыр так и не видела!

— И не увидишь, — разочаровала девушку Алиса.

— Это почему? — надула губки Воскобойникова.

— Да потому, что обычному человеческому зрению они не видны! Так, дрожащее в воздухе марево — и не более. А вот головная боль и сонливость у вас, смертных, от переходов всегда возникает!

— М-да? И кто из трех похитителей у нас мастер порталов? — полюбопытствовала Злата.

— Ты не поверишь! — хмыкнул артефакт.

— Попробую!

— Магия порталов доступна только сильнейшим магам, да и то после создания самого слабенького перехода они дня три лежат пластом, а к использованию магии так и вовсе не раньше, чем через неделю возвращаются.

— Тогда кто? — Воскобойникова даже намыливаться перестала и обернулась к вредному зеркальцу, которое явно наслаждалось своей ролью наставника для неосведомленной попаданки.

— Зеброящеры! — таинственным голосом тренькнул артефакт.

— Кто-кто? Помесь зебры и ящерицы? — окончательно растерялась девушка. — Разве можно зебру скрестить с ящеркой?!

— Да никого ни с кем не скрещивали! — фыркнула Алиса. — Зеброящеры — это такие полосатые твари с головой змеи, крыльями летучей мыши-переростка и броней черепахи!

Злата честно попыталась представить себе описанное артефактом чудище, и вздрогнула:

— Бр-р-р! Химеры естественнорожденные! И откуда у этих бронированных страшилищ такие способности?

— Ну, кто ж знает, — принялась философствовать Алиса. — Похоже, это их природное свойство. А люди просто научились им пользоваться. Правда, прирученных, точнее, привязанных магией зеброящеров очень мало, и все они принадлежат королевским семьям.

То, что рассказала вот так невзначай Алиса, Злату не обрадовало. Она-то думала, что стоит подождать денек, и ее мужья примчатся за ней, вызволят из заточения и увезут в уже ставший родным дом магистра Дагрона!

— А скажи мне, Алиса, как долго придется добираться сюда моим мужьям, у которых нет таких волшебных зверушек?

— Так… думаю, дня три, если не возникнет проблем в пути, — прикинул артефакт.

— У-у-у! — протянула Воскобойникова недовольно. — Похоже, мой визит «в гости к принцу» рискует затянуться на неопределенный срок. Особенно если учесть, что мужья не знают, куда именно меня увезли. Я-то, наивная, думала, что меня сразу во дворец доставят…

Девушка уронила губку в воду, откинулась плечами на бортик ванной, прикрыла глаза и погрузилась в воспоминания о прошедшей ночи.

… После отдыха на лесной поляне трое похитителей везли ее весь вечер и часть ночи, сделав одну-единственную короткую остановку. Ей, Злате, даже не позволили выйти из кареты. Просто открыли дверцу, сунули в руки поднос то ли с поздним ужином, то ли с ранним завтраком, и вновь заперли.

Толком не очнувшаяся после тяжелой дремы пленница даже не пыталась протестовать. Она лишь достала шкатулку, поднесла Алису как можно ближе к зарешеченному окошку, и потом выслушала краткий отчет, сделанный артефактом: «Это уже Зерафири. Приграничный город-крепость. Думаю, похитители меняют животных в упряжке. Тебя, видимо, велено жителям крепости не показывать, чтобы потом никто вспомнить не мог».

«Все понятно», — буркнула тогда сонная Воскобойникова, проглотила пару ложек овощного рагу из горшочка, пристроилась на сиденье и вновь уснула.

А утром ее разбудили, вынули, ухватив за пояс, из кареты, которая стояла даже не на улице, а в помещении, похожем то ли на амбар, то ли на гараж. Провели под ручки по ярко освещенным коридорам и почти втолкнули в дверь, буркнув на прощание: «Ваши покои, сисса Злата!»

Воскобойникова еще хотела поинтересоваться, с чего вдруг ее из альды понизили в сиссы, но спрашивать было уже не у кого: сэт Стилгрон закрыл дверь с другой стороны и по торопливым удаляющимся шагам стало ясно: общаться с пленницей он не желает. «Видимо, опасается еще о чем-нибудь проболтаться», — хихикнула про себя девушка.