— Но ведь это — обычное обращение к любой девушке и женщине благородного происхождения! — делая вид, что не понимает, в чем дело, отозвался Максон.

— К девушке, — кивнула ему Злата, как нерадивому ученику, забывшему пройденный накануне материал. — Но не к замужней женщине, чей муж — эльф.

— Эти мужчины, которых вы называете мужьями, не стоят даже вашего мизинца! — продолжая мяться у порога, заявил Максон. — Два неудачника, не принятых ни одной женщиной, кроме вас, и… звереныш? Помилуйте, сисса Злата! Если вы согласитесь принять в мужья меня, то станете не альдой, а принцессой! И обращаться к вам будут не иначе, как «ваше высочество»!

Злата оторопела. За этот день она успела прокрутить в голове десятки предположений о причинах похищения. Но та единственная, которую озвучил сейчас принц, ей даже не приходила в голову! И теперь она разрывалась между двумя желаниями: отстоять честь своих мужей — или выяснить, с чего вдруг третий ненаследный принц Зерафири возжелал ее в качестве своей супруги…

— Женой? С чего вы взяли, что я соглашусь стать вашей женой?! Да зачем вам это? — все же не выдержала Воскобойникова. — И вообще: пока я замужем — будьте добры, ваше высочество, обращаться ко мне соответственно моему положению! И велите вашим слугам делать то же самое!

— Хорошо, альда Злата, — сдался Максон. — Так я могу войти?

Злата пару мгновений недоумевающе смотрела на принца, соображая, к чему вообще этот вопрос. Потом припомнила правила местного этикета, которых в доме Дагрона с ее разрешения не придерживались. Злорадно хмыкнула про себя, и ответила мужчине с сияющей улыбкой:

— Нет!

— Нет?.. — переспросил, будто не поверив своим ушам, его высочество.

— Нет. — Все так же широко улыбаясь, заверила его Воскобойникова.

Максон налился краской гнева, запыхтел возмущенно, в глазах его забурлила хорошо знакомая девушке Тьма. «О! А принц-то — темный маг, как и мой старший муж!» — сообразила Злата, но ничуть не испугалась: знала откуда-то, что эта странная сила не причинит ей вреда.

Кое-как справившись со своим недовольством, принц просипел сдавленно:

— Надеюсь, альда Злата, приглашение разделить со мной вечернюю трапезу вы не отвергнете?

Воскобойникова изобразила сомнения, раздумья и душевные метания, втайне радуясь: все идет по плану, и можно надеяться, что она сумеет провернуть несколько запланированных пакостей!

— Не отвергну, — произнесла она, наконец, делая вид, что не уверена в правильности своего решения.

— Тогда позвольте проводить вас в обеденный зал, — протягивая девушке руку и предлагая опереться на нее, предложил Максон.

Злата встала, повесила на плечо приготовленную заранее сумку и направилась к двери. Его высочество окинул девушку взглядом — и вновь потемнел лицом.

— Вам не понравились мои подарки, альда Злата? — мрачно поинтересовался он, ведя девушку по коридору и указывая рукой на составленные вдоль стен ящики.

— Полагаю, ваше высочество, вы и сами понимаете, что, прими я ваши подарки — это выглядело бы как обещание благосклонности к вам.

— А вы не желаете пообещать мне хоть толику вашей благосклонности? — внезапно Максон перешел на низкий, с хрипотцой тембр, явно призванный пленять и соблазнять женские сердца. — Вы покорили меня, разбудили во мне небывалую страсть, и я не знаю, как жить дальше, если вы отвергнете мои чувства!

Принц разливался соловьем, и Злата даже засомневалась: вдруг она не права, и Максон в самом деле немножечко влюблен в нее? «Не торопись делать выводы, Воскобойникова! — велела она себе. — Бабушка говорила, что слова без поступков ничего не значат, а его высочество пока ведет себя не так, как влюбленный мужчина!»

К счастью, они уже входили в обеденный зал, и девушка воспользовалась моментом, чтобы не отвечать на признания Максона:

— Как здесь красиво! — воскликнула она, разглядывая интерьер. — И какой богатый стол! Ах, я так проголодалась…

— Все ради вас, моя прекрасная гостья, — галантно отозвался Максон, помог Злате устроиться на стуле и замер рядом с соседним, дожидаясь, когда девушка даст ему разрешение присесть.

Вот только в планы Воскобойниковой не вписывалась ответная любезность. Вместо этого она, делая вид, что не замечает замершего рядом принца, сняла колпак с ближайшего к ней блюда и принялась самостоятельно наполнять свою тарелку.

Его высочество Максон, которого второй раз за вечер «забыли» почтить вниманием, почувствовал, что закипает. Он уже услышал «нет», когда хотел войти в гостиную Златы, и подозревал, что, если спросит сейчас, может ли он присесть, то снова услышит «нет», сопровождаемое самой доброжелательной улыбкой.

— Я… я покину вас ненадолго, — проговорил он сквозь зубы, резко развернулся и вышел, хлопнув дверью.

Девушка только того и ждала. Как только за принцем закрылась дверь, она нырнула в свою сумку, достала пару шариков и пакетиков и принялась колдовать. Белой глиной посыпала какое-то мясное блюдо в белом соусе. Солью для ванн приправила отбивные и пару салатов. В кувшинчики с вином подлила местного шампуня, в тазик с водой для ополаскивания рук — бесцветную жидкость, которая, высыхая, меняла цвет и использовалась для окрашивания волос. Обнаружила на столе баночку с очень острой местной приправой и потратила ее всю, посыпая гуляши, паштеты и даже десерты.

К тому времени, когда принц вернулся — вновь спокойный и собранный — Злата сидела за столом и с самым невинным видом попивала воду из стакана.

— Вы вернулись, ваше высочество? — приветливо улыбнулась Максону. — Присаживайтесь, мне не терпится начать трапезу!

— То есть, вы, альда Злата, не заставите меня, как лакея, стоять весь вечер у стола?

— Разве я бы посмела, ваше высочество? — с деланным недоумением воззрилась на него Воскобойникова.

Принц неопределенно передернул плечами и уселся на противоположном от Златы конце стола. Благо, для ужина был сервирован самый маленький из имеющихся в зале столов, так что с собеседником можно было общаться, не повышая голоса.

— Приятной трапезы, альда Злата, — произнес Максон и положил себе на тарелку аппетитную отбивную и пару ложек салата.

— Благодарю, ваше высочество. Взаимно, — Злата с любопытством ученого, наблюдающего за ходом эксперимента, проследила, как молодой мужчина отрезал кусок мяса и отправил его в рот.

Сделав пару жевательных движений, принц замер. Из его распахнувшихся во всю ширь глаз хлынули слезы. Лицо скривилось, как от сильнейшей боли. Дыхание сбилось.

— Что с вами? Вам плохо?! — с искренним сочувствием бросилась к Максону Злата.

Она ожидала, что принц сразу же выплюнет пересоленный и переперченный кусок, однако, похоже, воспитание не позволяло его высочеству плеваться наполовину пережеванной едой, особенно в присутствии женщины. Так что, обливаясь слезами, он продолжал жевать и давиться. Наконец, через силу проглотив комок, принц потянулся к кувшинчику с вином, надеясь загасить разгоревшийся внутри пожар, и даже не заметил протянутый Златой стакан чистой воды — единственного напитка, который девушка не стала портить. Сделав несколько глотков вина и даже не заметив его необычного вкуса, Максон прохрипел: